Los precios del diésel en EEUU se disparan por encima de los 6 dólares por galón, lo que agrava la presión para el transporte de mercancías cotidianas

Los precios del diésel en EEUU alcanzaron otro récord el viernes, superando los $6 por galón en promedio a medida que la guerra de Washington con Irán interrumpe el flujo mundial de combustible.

El promedio nacional de $6.05 ha subido desde los $5.85 de la semana pasada y los $3.70 de esta misma época el año pasado, según la asociación automovilística AAA.

Los altos precios del diésel significan un transporte más caro para una larga lista de bienes de uso diario. Esto se debe a que el diésel se utiliza en muchas redes de carga y entrega. Y algunas empresas ya han trasladado los mayores costos a los consumidores en forma de tarifas adicionales en pedidos en línea y paquetes por correo.

Los compradores podrían sentir cada vez más sorpresa por los altos precios, particularmente en el pasillo del supermercado. Los alimentos perecederos, como la carne y los productos agrícolas, enfrentan una de las presiones más inmediatas del diésel caro porque necesitan ser transportados y reabastecidos con frecuencia, o pueden ser cosechados utilizando equipos agrícolas que funcionan con este combustible.

Puede tomar tiempo para que esos costos se trasladen a los precios finales. Pero el aumento en los costos del diésel no parece que vaya a desaparecer pronto.

Los precios en las gasolineras para el diésel y la gasolina regular —que alcanzó un promedio de $4.29 en EEUU el viernes— siguen de cerca a los del petróleo crudo. Y el petróleo ha reanudado su aumento recientemente. Esta semana, tanto el Brent, el estándar internacional, como el crudo estadounidense superaron los $100 por barril por primera vez en meses a medida que los combates entre EEUU e Irán se intensificaron nuevamente.

Mientras tanto, las ramificaciones políticas podrían acumularse. El presidente Donald Trump, quien ha intentado repetidamente restar importancia a los efectos de la guerra con Irán, dijo que es probable que los precios del petróleo no bajen hasta después de las elecciones de mitad de período de noviembre.

¿Qué está impulsando el último salto del diésel?

Los precios del diésel en Estados Unidos son ahora significativamente más altos de lo que eran antes de que EE. UU. e Israel lanzaran su guerra contra Irán a fines de febrero, cuando el promedio nacional se situaba en unos $3.76 por galón, según AAA. Los precios subieron rápidamente a medida que el costo del petróleo crudo —el ingrediente principal en combustibles refinados como el diésel, así como la gasolina— se disparó en medio de interrupciones en la cadena de suministro en todo el Medio Oriente, notablemente con la mayor parte del tráfico de petroleros estancado en el clave Estrecho de Ormuz.

La Agencia Internacional de la Energía (AIE) informó el viernes que la producción de petróleo saudí cayó a su nivel más bajo en tres décadas el mes pasado debido a los ataques hutíes a sus instalaciones energéticas.

Y en otros lugares, las pérdidas en el Medio Oriente se han visto amplificadas por la guerra en Ucrania, como también señaló la AIE el viernes. Las interrupciones en el sistema de refinación de Rusia derivadas de los intensos ataques ucranianos casi han paralizado las exportaciones de productos.

A pesar de que los precios se enfriaron un poco debido a las esperanzas de paz a principios del verano, el petróleo ha renovado ahora su ascenso a medida que los combates se intensifican una vez más. El crudo Brent, el estándar internacional, se cotizaba a más de $105 por barril el viernes, por encima de los aproximadamente $70 antes de la guerra.

Sin embargo, al ajustar por la inflación, los precios han sido más altos en el pasado. Antes de la crisis financiera de 2008, por ejemplo, el diésel alcanzó alrededor de $4.74 el galón, el equivalente a $7.20 en 2026, según los últimos datos del gobierno. Y el récord de casi $5.82 de 2022 —alcanzado apenas meses después de que Rusia invadiera Ucrania— sería de unos $6.56 este año al tener en cuenta la inflación.

Eso no alivia el impacto de los elevados precios actuales, que ya están provocando efectos en cadena en la economía y en el costo de vida en general. Los conductores también están sintiendo el golpe con la gasolina.

El promedio de $4.29 del viernes para un galón de gasolina regular sin plomo ha subido desde los $2.98 antes de la guerra con Irán, aunque todavía se mantiene por debajo del pico de 2022 de casi $5.02 el galón a nivel nacional.

El diésel ha sido más caro que la gasolina en EEUU durante décadas, y su precio ha aumentado a un ritmo más rápido anteriormente. Algunas razones incluyen una menor flexibilidad en la demanda y la posición del diésel en el comercio mundial en general. Los hogares individuales pueden encontrar formas de conducir menos cuando los precios de la gasolina son altos, por ejemplo, pero hay menos sustitutos inmediatos para las redes que dependen del diésel para transportar mercancías a nivel mundial.

Todas las miradas puestas en los alimentos

El diésel es fundamental para cada eslabón de la cadena de suministro de alimentos. Alimenta los equipos agrícolas y los barcos de pesca, así como los trenes y camiones que se dirigen a los supermercados.

El combustible representa aproximadamente del 15% al 30% del costo total de los alimentos, según la Independent Grocers Alliance, una agrupación de 7,500 supermercados a nivel mundial. Así que los mayores costos del diésel a menudo se traducen en compras más caras, aunque puede pasar un tiempo para que los choques energéticos se abran paso a lo largo de la cadena de suministro.

Los artículos que necesitan mantenerse refrigerados mientras son transportados a menudo son los primeros en ver subir sus precios, según David Ortega, profesor de economía y política alimentaria en la Universidad Estatal de Michigan. En julio, por ejemplo, los precios generales de los comestibles en EE. UU. aumentaron un 2.7% en comparación con el año anterior, pero los precios de los mariscos aumentaron un 7% y los de la fruta fresca un 4.9%.

Ortega advirtió que otros factores también pueden influir. La lechuga también enfrentó mayores costos de transporte en julio, pero una caída en la demanda debido al brote de ciclospora provocó que los precios cayeran.

Aun así, los consumidores podrían sentir una mayor presión financiera cuanto más tiempo se mantengan altos los precios del diésel.

"Al principio, gran parte del aumento de costos se absorbe a lo largo de la cadena de suministro a través de los contratos de flete existentes y los márgenes de los minoristas", explicó Ortega la semana pasada. "Pero a medida que los contratos se renegocian y los recargos por combustible entran en vigor, una mayor parte de ese costo llega a los supermercados".

Los impactos del combustible llegan muy lejos

En abril, el gigante del comercio electrónico Amazon implementó un recargo temporal del 3.5% por combustible y logística a algunos vendedores externos. United Parcel Service, FedEx y el Servicio Postal de los Estados Unidos también decidieron agregar tarifas a algunos de los paquetes que envían al principio de la guerra, citando el aumento general de los costos del combustible.

Los expertos advierten que las subidas de precios podrían acumularse mientras el diésel siga siendo caro. Una gran variedad de otros productos también se transporta mediante redes que funcionan con diésel, incluyendo ropa, cosméticos y muebles.

Las ramificaciones se extienden más allá de los bienes de consumo. Algunos autobuses y trenes de transporte público también funcionan con diésel. Y los generadores diésel se utilizan a menudo como energía de respaldo o de emergencia, cuando no como fuentes centrales de electricidad en algunas partes remotas del mundo.

Los precios también van al alza en otros países

Los expertos previenen que las consecuencias podrían seguir agravándose, particularmente en países africanos y asiáticos, que dependen más de las importaciones de Medio Oriente y que ya han sido los más afectados por los impactos energéticos.

Según los últimos datos de Global Petrol Prices, los precios del diésel en Nigeria se han disparado más del 90% desde finales de febrero, seguidos por casi un 87% en Indonesia y un 80% en el Líbano.

Las etiquetas de precios varían ampliamente entre países, debido a factores que van desde los impuestos al combustible hasta las condiciones económicas locales. Hasta el lunes, los precios del diésel en Nigeria rondaban los $4.95 por galón (1,730 nairas por litro) en promedio. Mientras tanto, el precio más alto reportado por Global Petrol Prices fue en Hong Kong, donde los costos del diésel han subido casi un 26% durante la guerra y promediaron $17.78 el galón (casi 37 dólares de Hong Kong por litro) el lunes.

Podría esperarnos un largo camino de suministro restringido, y quizás precios cada vez más altos.

S&P Global Energy dijo el jueves que por el momento no proyecta que la producción de petróleo crudo en el Medio Oriente regrese a los niveles previos a la guerra para fines de 2027.

"El mercado no está regresando a la calma, se está ajustando a la nueva normalidad", dijo Jim Burkhard, vicepresidente y director global de investigación de petróleo crudo en S&P Global Energy, destacando que los desafíos logísticos y de seguridad continúan limitando los flujos de petróleo.