ORLANDO, Florida.- Una mujer que fue sentenciada a 17 años de prisión por la muerte de una bebé de 10 meses que olvidó dentro de un automóvil obtuvo una victoria judicial después de que un tribunal de apelaciones revocara sus condenas y ordenara un nuevo juicio.
Mujer que olvidó a una bebé en un auto evita condena de 17 años; ordenan nuevo juicio
La niña de 10 meses murió por hipertermia después de permanecer varias horas dentro del automóvil.
Una corte de apelaciones determinó que el estado debía demostrar que Rhonda Jewell dejó conscientemente a la niña en el vehículo.
Imagen Oficina del Sheriff del Condado Baker.
El caso de Rhonda Jewell, de 46 años, ocurrió en julio de 2023 en el Condado Baker, en el noreste de Florida, donde cuidaba a Ariya Paige y a otros tres menores. La bebé murió por hipertermia después de permanecer aproximadamente cinco horas dentro de una camioneta bajo las altas temperaturas del verano.
El 30 de septiembre de 2026, el Tribunal de Apelaciones del Primer Distrito de Florida determinó que el jurado no recibió instrucciones adecuadas sobre los elementos que la fiscalía debía demostrar para obtener una condena por dejar a una menor sin supervisión dentro de un vehículo.
La decisión revocó las condenas de Jewell por asesinato en tercer grado derivado de un delito grave (felony murder) y por dejar a una menor sin supervisión en un vehículo. El tribunal ordenó que el caso regrese a una corte inferior para un nuevo juicio por este último cargo.
El fallo no constituye una absolución definitiva ni determina que Jewell no tenga responsabilidad por la muerte de la niña. La resolución se centra en la interpretación de la ley estatal y en los requisitos legales que deben probarse para establecer la culpabilidad.
Aunque el caso ocurrió en el noreste de Florida, la decisión aborda la aplicación de una ley estatal y plantea interrogantes sobre cómo se procesan penalmente las muertes accidentales de menores que quedan dentro de vehículos.
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Durante el juicio, Jewell declaró que olvidó sacar a Ariya de la camioneta y que se distrajo con pensamientos relacionados con un evento familiar. La mujer explicó que conocía a la familia de la niña desde hacía años y que la quería como si fuera su propia hija.
La bebé permaneció sujeta a su silla de seguridad en el asiento trasero del vehículo. De acuerdo con el testimonio de un bombero presentado durante el juicio, la temperatura dentro de la camioneta alcanzó los 133 grados Fahrenheit (56 grados Celsius). El médico forense determinó que Ariya murió por hipertermia.
La fiscalía presentó cargos por homicidio involuntario agravado de una menor por negligencia culpable, asesinato en tercer grado y dejar a una menor sin supervisión dentro de un vehículo, con resultado de lesiones graves o muerte.
En 2024, un jurado absolvió a Jewell del cargo de homicidio involuntario agravado, pero la declaró culpable de los otros dos delitos. La sentencia fue de 17 años de prisión.
La defensa apeló la decisión al argumentar que la legislación de Florida exige que el estado demuestre que una persona dejó conscientemente a un menor dentro de un vehículo para que pueda ser condenada por ese delito.
El tribunal de apelaciones coincidió con esa interpretación y determinó que el jurado recibió instrucciones incorrectas, pues podía declarar culpable a Jewell sin establecer que hubiera dejado deliberadamente a la bebé en el automóvil.
El tribunal también concluyó que la condena por asesinato en tercer grado debía revocarse porque estaba sustentada en el delito de dejar a una menor sin supervisión, cuya aplicación requería demostrar ese conocimiento o voluntad.
El juez Clayton Roberts, autor de la opinión mayoritaria, reconoció la gravedad de la muerte de Ariya y señaló que, aunque Jewell fue responsable de lo ocurrido, se trató de un accidente. El presidente del tribunal, Timothy Osterhaus, estuvo parcialmente en desacuerdo y consideró que debía mantenerse la condena por dejar a la menor sin supervisión, aunque coincidió en revocar la condena por asesinato.
Jewell permaneció en libertad bajo fianza mientras se resolvía su apelación, por lo que la decisión no significa que haya sido liberada directamente de una prisión tras cumplir parte de su condena.
La resolución también generó reacciones entre los familiares de Ariya. Su abuela, Pam Paige, expresó su decepción por la revocación de las condenas y dijo que la familia buscará que los legisladores revisen las leyes para evitar que otros casos similares tengan que pasar por un nuevo juicio.
La familia ha defendido públicamente la necesidad de que exista responsabilidad penal por la muerte de la niña. En 2024, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, promulgó una ley que designó abril como el Mes de Prevención de Muertes de Niños en Vehículos Calientes, en memoria de Ariya.
