El lunes, SpaceX lanzó por primera vez su enorme Starship hacia la órbita, con el objetivo de dar seis vueltas completas alrededor de la Tierra para demostrar su preparación para el programa lunar Artemis de la NASA.
SpaceX lanza su cohete Starship en preparación para la misión Artemis
El cohete insignia del fundador Elon Musk —el más grande y poderoso jamás construido— transportó 26 de los satélites Starlink más recientes y avanzados para unirse a los 11,000 modelos más antiguos.
Video Tras el intento fallido de la semana pasada, el megacohete Starship de SpaceX logra despegar con éxito
La compañía recalcó que todo debía funcionar correctamente antes de dar la autorización crucial para el lanzamiento a órbita. Una negativa a continuar el vuelo pondría fin de forma abrupta y prematura en el océano Índico.
El cohete insignia del fundador Elon Musk — el más grande y poderoso jamás construido — transportó 26 de los satélites Starlink más recientes y avanzados para unirse a los 11,000 modelos más antiguos que ya están proporcionando servicio de internet.
Fue el 14º lanzamiento a gran escala de Starship desde el extremo sur de Texas en tres años. Los vuelos de prueba anteriores no se aventuraron más allá del océano Índico, a medio camino alrededor del mundo, a menudo estrellándose en llamas y rozando brevemente el espacio.
En esta ocasión, SpaceX tenía la intención de dar la vuelta al mundo desde una altitud de 275 kilómetros (170 millas), no solo una vez, sino seis veces a lo largo de casi 10 horas, culminando con un amerizaje en el Pacífico cerca de Chile.
Video Momento del despegue de Starship, de SpaceX, para hacer historia y alcanzar la órbita de la Tierra
El propulsor de la primera etapa tampoco estaba destinado a regresar a la plataforma de lanzamiento Starbase, sino que cayó al Golfo de México a los pocos minutos del despegue matutino.
SpaceX quiere asegurarse de que todo funcione correctamente antes de enviar la Starship de regreso a la base espacial. Si la nave se desintegra sobre tierra y esparce escombros sobre la población, "nuestra popularidad disminuiría muy rápidamente", declaró Musk en una cumbre empresarial a principios de este mes. "Por eso estamos siendo extremadamente cautelosos".
Si todo sale bien en este debut orbital, la próxima Starship regresará a la plataforma de lanzamiento con enormes brazos mecánicos que sujetarán la nave espacial en órbita. Si la captura funciona —Musk le da una probabilidad de éxito del 50% o incluso mayor—, SpaceX volverá a lanzar la nave espacial a finales de año o principios del próximo.
El cohete de 124 metros (407 pies) fue diseñado desde el principio para ser completamente reutilizable, un factor clave para reducir los costos de lanzamiento. SpaceX logró recuperar la última Starship del océano Índico en julio. Los ingenieros modificaron el escudo térmico de la Starship recién lanzada basándose en inspecciones directas de la nave recuperada, que está siendo remolcada de regreso a la Starbase.
SpaceX está presionando con fuerza para certificar la Starship para vuelos orbitales, un paso vital hacia los viajes a la Luna y Marte.
Video Todo lo que debes saber sobre el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, lanzado en un cohete de SpaceX
La misión Artemis III de la NASA se llevará a cabo el próximo verano. Se trata de un ejercicio de acoplamiento en órbita alrededor de la Tierra con tres lanzamientos: una cápsula Orion con astronautas a bordo y módulos lunares. La nave Blue Moon de Jeff Bezos despegará primero, seguida de Orion, que se acercará para acoplarse, y finalmente la Starship de Musk, que se acoplará con Orion una vez que Blue Moon se haya lanzado.
La próxima misión — Artemis IV, prevista para no antes de 2028— consistirá en que los astronautas aterricen en la Luna a bordo de Blue Moon o Starship, según cuál esté lista primero. Los siguientes viajes lunares se alternarán entre los módulos de aterrizaje de ambos multimillonarios.
Musk diseñó originalmente la Starship para Marte, con la intención de lanzar decenas de ellas con los primeros colonos del planeta rojo. Por ahora, planea centrarse en la Luna y usar la Starship para transportar satélites a la órbita en grandes cantidades, reemplazando gradualmente el cohete Falcon 9, más frágil, en los próximos años. Un segundo centro de lanzamiento de la Starship está a punto de completarse en el Centro Espacial Kennedy de Florida, y se planea un tercero en Luisiana.