Una estudiante de posgrado en Wyoming, acusada de envenenar a un colega, fue arrestada cuando intentó huir a China

Una estudiante de posgrado de microbiología de Wyoming, originaria de China, fue arrestada bajo la acusación de haber envenenado el té de un colega que tenía patentes pendientes y con quien no se llevaba bien, y luego intentó huir del país después de que la policía la interrogara.

Aili Wang, de 32 años, fue arrestada el 6 de octubre en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, donde, según la fiscalía, intentaba regresar a China. En su poder se encontraron computadoras portátiles, dispositivos de almacenamiento electrónico y documentos que ahora están en posesión de la policía, la cual alega que Wang fue vista en un video de vigilancia revolviendo el escritorio de la víctima, quien se especializaba en tecnología para el tratamiento de enfermedades, una investigación similar al trabajo que había realizado en China.

Wang permaneció encarcelada sin derecho a fianza el martes en Los Ángeles. Supuestamente compró acrilamida, una sustancia química, a través de eBay, y esta fue detectada por primera vez cuando la esposa de la presunta víctima y otras personas analizaron el agua de la cafetera que él usaba para preparar té.

Durante años, funcionarios estadounidenses han acusado a China de robar propiedad intelectual de universidades estadounidenses.

Mark Gomelsky, profesor de microbiología a cargo de ambos estudiantes de posgrado, declaró que las acusaciones lo dejaron conmocionado. No estaba seguro de si la víctima se recuperaría por completo.

“Ha sido, cuanto menos, desalentador ver que la vida de uno de mis alumnos está en peligro y que otro alumno podría ser el responsable”, declaró Gomelsky a Associated Press. “Fue uno de los peores golpes que he recibido en mi carrera profesional”.

Wang no tenía abogado registrado en los documentos judiciales. La AP intentó contactarla por correo electrónico y mensajes de LinkedIn.

La investigación ayuda a los policías del campus a desarrollar el caso

La investigación policial comenzó después de que la víctima, identificada en los documentos judiciales como "KT", empezara a experimentar síntomas y, supuestamente, su esposa y otras personas detectaran la sustancia química en el agua de la cafetera. Posteriormente, la víctima y la policía del campus instalaron cámaras de vigilancia en la oficina que compartía con Wang en la universidad de Laramie.

Según la declaración jurada de un agente de la policía del campus de la Universidad de Wyoming, Wang fue grabada el 27 de septiembre revisando el escritorio de la presunta víctima. El 1 de octubre, fue grabada "tomando fotos y manipulando cuadernos" sobre su escritorio, además de enjuagar su taza con el líquido de la suya.

Según la declaración jurada, Wang y la presunta víctima, que no compartían áreas de investigación, no se llevaban bien.

Durante un interrogatorio realizado por la policía del campus el 5 de octubre, Wang supuestamente dijo que "no había usado acrilamida en años". Un día después, fue detenida en Los Ángeles en posesión de "varias computadoras portátiles, varios dispositivos de almacenamiento digital externos portátiles, accesorios relacionados, registros físicos y material escrito", según una solicitud de los fiscales de Wyoming para "aumentar significativamente" su fianza de 200.000 dólares tras su extradición.

Según la declaración jurada, Wang no tenía ningún motivo para revisar el escritorio del otro estudiante, cuya investigación, financiada con fondos federales y pendiente de patente, implicaba "nueva tecnología para el tratamiento del cáncer, enfermedades neurológicas y genéticas".

Según la declaración jurada, Wang "estaba trabajando en investigaciones similares en China antes de venir a Estados Unidos".

Un estudiante vietnamita de alto rendimiento

Gomelsky describió a la presunta víctima como una estudiante vietnamita de gran éxito académico.

Wang fracasó en su primer intento de defender su tesis doctoral y sintió envidia del éxito de su colega al descubrir cómo introducir ARN en células humanas utilizando bacterias, según declaró Gomelsky a Associated Press.

La presunta víctima comenzó a experimentar cansancio extremo, insomnio y otros síntomas inexplicables poco después de asistir a una prestigiosa conferencia en agosto, dijo Gomelsky.

Gomelsky también notó un sabor extraño en el té que preparaba con una pequeña cafetera en su escritorio. Según Gomelsky, al lavar la cafetera, el sabor desaparecía.

Gomelsky dijo que, ante la sospecha de que alguien en la oficina que compartían pudiera estar envenenando al estudiante de posgrado, un profesor de química analizó el agua e identificó acrilamida.

Según él, Wang no había estado trabajando en el laboratorio desde junio, mientras trabajaba en su tesis doctoral.

El sospechoso deberá regresar a Wyoming para enfrentar cargos

Wang se enfrenta a un cargo por agresión con agravantes en Wyoming, un delito grave punible con hasta 10 años de prisión y una multa de 10.000 dólares.

No está claro cuándo podría ser extraditada al estado, donde el juez del Tribunal de Circuito del Condado de Albany, Robert Sanford, concedió la solicitud de los fiscales y elevó la fianza a 1,5 millones de dólares en efectivo.

Según la policía, Wang supuestamente solicitó a eBay que eliminara su cuenta después de haber comprado acrilamida a través del sitio web de venta en línea en dos ocasiones el verano pasado.

La acrilamida, conocida principalmente como un subproducto cancerígeno de la cocción de alimentos ricos en almidón y la quema de tabaco, puede ser altamente tóxica en dosis elevadas. Se utiliza en investigaciones microbiológicas relacionadas con proteínas o ADN.

El descubrimiento de la sustancia despertó de inmediato las sospechas de Tak Sumaya, profesor asistente que ayudó a identificarla en el agua de la cafetera. "La acrilamida no es algo que se encuentre en esa cantidad en ningún sitio", afirmó Sumaya.

Según Sumaya, la presunta víctima estaba trabajando en un método de terapia contra el cáncer bastante prometedor. Sumaya añadió que Wang fotografió todas las páginas de un cuaderno que la presunta víctima dejó sobre su escritorio.

“No harías eso con el cuaderno de tu compañero de oficina o de laboratorio a menos que haya una muy buena razón, y no la había”, dijo Sumaya.

El profesor afirma que la víctima aún presenta síntomas

La presunta víctima acudió a la clínica de salud del campus en agosto con un empeoramiento del hormigueo y el entumecimiento en los dedos, además de debilidad en las piernas. La sospecha llevó a su esposa y a otras personas a hervir el agua de la cafetera de la oficina compartida para aislar 63 miligramos de un polvo blanco que dio positivo en la prueba de acrilamida, según la declaración jurada.

Los investigadores aficionados entregaron la muestra a la policía universitaria.

La presunta víctima continúa experimentando síntomas derivados del envenenamiento, entre ellos dificultad para concentrarse, cansancio fácil y pérdida de sensibilidad en la mano izquierda, según declaró Gomelsky.

“La acrilamida es una neurotoxina que no se puede neutralizar, por lo que permanece en las neuronas y básicamente las mata. Por lo tanto, no está claro si se recuperará por completo o no”, dijo el profesor.