Durante siglos, el helado fue un manjar raro y caro debido a la dificultad de conservar el hielo. En el verano de 1790, el presidente George Washington gastó 200 dólares en helado, el equivalente a 7259 dólares actuales, según la Asociación Internacional de Productos Lácteos.
Los conos de helado, el ingenioso invento de los inmigrantes estadounidenses
Antes de convertirse en el recipiente favorito para comer helado, el cono nació como una solución a un problema muy concreto: los vasos de vidrio que los vendedores reutilizaban eran caros, se rompían y podían convertirse en un riesgo sanitario
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Para el siglo XIX, inventos como la refrigeración mecánica habían abaratado y hecho más accesible el helado. Pero los vendedores ambulantes estadounidenses necesitaban una forma de servir helado a sus clientes.
Llegaron los "lametones de un penique". Los clientes pagaban un penique por una bola de helado servida en un vaso grueso, que luego lamían hasta dejarlo limpio y se lo devolvían al vendedor. El vaso —a veces enjuagado, a veces no— se volvía a llenar para el siguiente cliente. Pero los vendedores se frustraban por los cristales rotos y las ciudades estaban preocupadas por la propagación de enfermedades. Londres prohibió los "lametones de un penique" en 1898.
Los inmigrantes italianos acudieron al rescate. En 1902, Antonio Valvona, un fabricante de helados residente en Manchester, Inglaterra, obtuvo una patente estadounidense para un molde metálico que permitía fabricar vasos comestibles con forma de gofre. Rápidamente comenzó a vender estos vasos a ambos lados del Atlántico.
Al año siguiente, Italo Marchiony, un vendedor de helados de Nueva York, obtuvo una patente para un dispositivo similar. Marchiony desarrolló posteriormente el sándwich de helado.
Pero fue la Exposición Universal de San Luis de 1904 la que le dio al cono de helado su forma ahora familiar y lo catapultó a la popularidad.
Varios concesionarios de la feria han sido señalados como los inventores del cono de helado. Joy Baking Group, fundada en 1918 y que actualmente produce 2 mil millones de conos al año, atribuye la invención a Ernest Hamwi, un inmigrante sirio de 20 años.
Hamwi vendía zalabiyeh —un pastelito crujiente frito— en un puesto junto a Albert Aboussie, un vendedor de helados de origen libanés. Cuando a Aboussie se le acabaron los vasos de papel, Hamwi empezó a enrollar sus pasteles en forma de conos, a los que llamó "cornucopias". Fueron un éxito instantáneo.
En 1910, la palabra "cornucopia" se había simplificado a "cono", y Hamwi fundó la Missouri Cone Co.
La tecnología de los conos avanzó rápidamente, y las máquinas reemplazaron la elaboración manual. Para quienes buscaban una textura más ligera, el cono de pastel llegó a principios de la década de 1940, aproximadamente en la época en que surgieron Dairy Queen y Baskin-Robbins.
Los estadounidenses, cada vez más preocupados por su salud, consumen menos helado que antes. En 1984, el estadounidense promedio consumía 8,1 kg de helado tradicional al año, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Para 2024, esa cifra se había reducido a 5,4 kg.
Pero como cualquiera, desde George Washington hasta Ben & Jerry, podría atestiguar, en una calurosa noche de verano es un placer difícil de superar.