Un estudio revela que la vida marina disminuyó drásticamente en el Golfo en los años posteriores al derrame de petróleo de BP

En una zona profunda y oscura del Golfo de México, el número de animales marinos se desplomó en aproximadamente un 60% en los años posteriores a la explosión de Deepwater Horizon en 2010 , según un nuevo estudio.

En una zona crucial del Golfo, entre la superficie iluminada y las profundidades más oscuras, donde falló el pozo operado por BP y vertió 134 millones de galones de petróleo, la cantidad de peces encontrados disminuyó un 63,5% desde el año posterior al derrame hasta 2015. Los crustáceos, incluidos los camarones y el krill, un alimento clave para las ballenas, disminuyeron un 62%, y los animales más grandes, como los calamares y los pulpos, cayeron un 59,7%, según un estudio publicado el lunes en la revista PNAS.

Y esas poblaciones están lejos de recuperarse, según el estudio.

Los investigadores se centraron en la "zona crepuscular" del océano, una vasta área sobre el lecho marino donde gran parte de la vida marina de la superficie, incluidos delfines y ballenas, se alimenta de otras criaturas. Sin embargo, se sabe poco sobre este gigantesco ecosistema, y esta región del Golfo no había sido estudiada antes del derrame de 2010, afirmó Tracey Sutton, autora principal del estudio y oceanógrafa biológica de la Universidad Nova Southeastern.

Una exploración posterior al derrame de 2011, citada en la investigación, que utilizó seis conjuntos de redes a diferentes profundidades y un sonar acústico, permitió a los científicos hacerse una buena idea de la cantidad de vida marina presente en la zona comprendida entre la superficie y los 1500 metros de profundidad. Tres años y medio después, regresaron al mismo lugar con el mismo equipo y descubrieron que la vida marina se había reducido a entre un tercio y un cuarto de la que había en 2011.

“Observamos este gran descenso”, dijo Sutton. “La pregunta era entonces: ¿por qué? Así que analizamos todas las variables naturales que creíamos que podrían explicarlo, a saber, la temperatura, el suministro de oxígeno y el alimento. Ninguna de ellas varió con el descenso. El evento que sí lo hizo fue el derrame de petróleo. Por lo tanto, creemos que esa es la causa más probable del descenso”.

Según Sutton, los investigadores continuaron tomando muestras desde 2015 y las poblaciones se mantuvieron bajas, con un ligero aumento en 2022 y 2023 que no resultó estadísticamente significativo ni duradero.

Documentar el declive

El equipo de Sutton documentó la disminución de la población con tres líneas de evidencia diferentes: lo que capturaron en las redes, lo que detectó su sonar acústico y estudios genéticos que mostraban que la especie estaba perdiendo diversidad genética debido a la endogamia.

Gran parte de la vida marina murió instantáneamente tras la explosión, que cobró la vida de 11 trabajadores, y a causa de casi cinco meses de fugas de petróleo y gas. Esos contaminantes se acumularon en los huevos de los supervivientes, y las generaciones posteriores de criaturas se vieron más afectadas y debilitadas, explicó Sutton.

El portavoz de BP, Paul Takahashi, afirmó que el accidente "cambió para siempre" a la compañía: "Hemos implementado muchos cambios destinados a evitar que un suceso como este vuelva a ocurrir".

Tanto el petróleo como los dispersantes utilizados para limpiar el derrame perjudican a los peces, pero de maneras diferentes, explicó Isabel Romero, oceanógrafa química de la Universidad de Carolina del Sur y coautora del estudio. El petróleo es más tóxico y representa una amenaza general, pero el dispersante lo fragmenta en gotas más pequeñas, lo que aumenta la exposición de los animales que viven en las profundidades, añadió.

Los dispersantes causaron muchos problemas, y nuevos estudios demuestran que en futuros accidentes sería mejor evitar esos productos químicos y, en su lugar, añadir agentes que aumenten los microbios que se alimentan de petróleo, dijo Rita Colwell, exdirectora de la Fundación Nacional de Ciencias, microbióloga ambiental de la Universidad de Maryland que dirigió un programa de 10 años financiado por BP con 500 millones de dólares para estudiar los efectos de los derrames.

Sutton afirmó que su equipo no pudo demostrar un vínculo causal exacto con el derrame de petróleo de BP, pero al eliminar las demás posibilidades y analizar la cronología, resulta lógicamente claro que el derrame fue la causa del problema.

La población de krill se redujo en un 72%. Los peces linterna —peces peculiares con luces azul verdosas incrustadas en sus cuerpos— representan solo un tercio de su población anterior, según Sutton. El impresionante pero temible pez dragón —con afilados dientes, órganos luminosos y un señuelo adherido a su cabeza— también sufrió grandes pérdidas, añadió.

“Estas son especies fundamentales”, dijo Sutton. “Son el alimento de la mayoría de los animales. Por lo tanto, no es de extrañar que hayamos experimentado cambios drásticos en toda la comunidad”.

El océano interior es más desconocido que el espacio exterior

Los científicos aprendieron mucho sobre esta zona inexplorada del Golfo.

“Uno de nuestros hallazgos más importantes es la profunda interconexión del Golfo Pérsico, de arriba abajo, debido al movimiento de los animales”, explicó Sutton. “Hay depredadores en la superficie que se sumergen a gran profundidad. Muchas criaturas de las profundidades suben a la superficie por la noche. Por lo tanto, el sistema es un sistema pulsante de gran escala, en lugar de un sistema estratificado como se podría haber pensado anteriormente”.

A los científicos externos les preocupó especialmente la zona afectada por el derrame.

“Sabemos más sobre el espacio en algunos aspectos que sobre el océano interior. Como no podemos ver estas regiones, tendemos a suponer que todo está bien, pero aquí tenemos un resultado claro que demuestra que algo salió muy mal”, dijo Kaitlin Frasier, científica marina del Instituto Scripps de Oceanografía, en un correo electrónico.

Frasier, que no formó parte del estudio publicado el lunes, publicó en 2024 un estudio posterior al derrame sobre las ballenas y los delfines del Golfo de México, en el que constató descensos de población de hasta el 83%.

"Resulta impactante cómo un solo fallo en una plataforma de perforación puede tener un impacto tan vasto y sostenido en miles de kilómetros cuadrados, con escasa recuperación visible durante los 13 años posteriores al derrame", declaró Boris Worm, científico marino de la Universidad de Dalhousie, quien no participó en el estudio. "Es importante que reconozcamos esto, porque durante mucho tiempo estas consecuencias pasaron completamente desapercibidas".

Worm y Colwell señalaron que estos daños deben tenerse en cuenta mientras el mundo habla sobre la minería en aguas profundas y el aumento de las perforaciones petrolíferas en aguas profundas.