El 6 de diciembre celebramos a San Nicolás, por lo que queremos contarte la historia detrás del personaje de Santa Claus.
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Para comenzar, la historia de San Nicolás, Babbo Natale, Nikolaus, Pai Nadal, Kerstman, como también se le conoce en otros lugares del planeta, es casi tan antigua como la Navidad pues data del año 280 después de Cristo, fecha en que nació Nicolás de Myra. Tampoco sucedió en el Polo Norte sino en Myra, una Ciudad del Distrito de Licia, en la actual Turquía.
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Papá Noel es muy conocido por su gran generosidad y éste si es un dato real, Nicolás de Bari a muy temprana edad perdió a sus padres a causa de la peste negra que asoló su ciudad y conmovido por la desgracia de la situación del resto de la gente por esa calamidad, repartió sus bienes a los necesitados y partió a la antigua ciudad licia de la Anatolia Egea (actualmente Turquía) para convertirse en sacerdote.
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Convertido en obispo cristiano, fue cuando comenzó a hacerse famoso. La forma en la que entra por la noche a las casas y deja regalos, viene da la leyenda de que San Nicolás decidió ayudar a un empobrecido hombre, padre de tres hijas, quien no podía casarlas por no tener la dote necesaria, por lo que las desafortunadas jóvenes, estaban condenadas a quedarse solteras.
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Para hacer parecer que los problemas de esa pobre familia se solucionaban gracias a un milagro, San Nicolás entraba por la noche a la casa de las jóvenes cuando una de las niñas cumplía la edad para casarse y dejaba un saco de oro en el calcetín que la niña dejara para secarse cerca de la chimenea.
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Pero este buen hombre era aun más generoso y era muy conocido por donar el dinero que tenía a la gente más necesitada. También se dice que sentía un profundo amor por los niños, inclusive se dice que uno de sus milagros sucedió cuando un malhechor acuchilló a varios niños. San Nicolás rezó por ellos y éstos se curaron inmediatamente.
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Es tanta la devoción por San Nicolás en tierras mediterráneas se convirtió en santo patrón de Grecia, Turquía, Rusia y la Lorena, Francia. En occidente se le conoce como San Nicolás de Bari, ya que, cuando los musulmanes invadieron el territorio, antiguamente griego y que hoy es Turquía, los cristianos lograron sacar en secreto sus reliquias (1087) y las llevaron a la ciudad de Bari en Italia y ahora descansan en la basílica de San Nicolás, Bari, Italia.
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Ahora ¿cómo es que este San Nicolás, alto pero delgado, se convirtió en el gordito risueño y generoso que todos los niños aman? La realidad es que Papá Noel es una fusión de miles de leyendas en las que se presentan los duendecillos, los regalos que aparecen por arte de magia, siempre en esta temporada, para alegrar a los niños.
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Un de ellas habla del “Apalpador”, un personaje de Galicia, España. Esta especie de Santa Claus, llegaba el día de Navidad a palpar las barrigas de los niños, dejando castañas a los niños más delgados para que engordaran y carbón a los mejor alimentados para que calentaran la casa. Así es fácil pensar cómo fue conformándose la historia de Papá Noel.
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La figura de San Nicolás llegó a Norteamérica gracias a la devoción de los inmigrantes holandeses por este santo la cual era tan profunda como llamativa y pintoresca. El escritor norteamericano Washington Irving creó la imagen del Santa Claus que todos conocemos cuando trazó un cuadro muy vivo y gracioso de las costumbres holandesas, en su libro titulado ‘Knickerbocker's History of New York’ (La historia de Nueva York según Knickerbocker).
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Aquí, San Nicolás aparecía despojado de atuendo obispal y convertido en un hombre mayor, grueso, generoso y sonriente, vestido con sombrero, calzón y pipa holandesa. Tras llegar a Nueva York a bordo de un barco holandés, se dedicaba a arrojar regalos por las chimeneas,las cuales sobrevolaba gracias a un caballo volador que arrastraba un hermoso trineo.
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Por supuesto, el personaje cobro mucha popularidad y pasó de denominarse del holandés ‘Sinter Klaas’ " a "Santa Claus". Pocos años después de la publicación del libro de Irving, la figura de Santa Claus había adquirido tal popularidad que un poema anónimo titulado ‘A Visit of St. Nicholas’ (Una visita de San Nicolás), publicado en El Centinela de Nueva York, le encantó a la gente y ello contribuyó enormemente crear la imagen actual de Papá Noel.
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En el poema, San Nicolás aparecía sobre un trineo tirado por renos y adornado de tintineantes campanillas. Lo más importante es que trasladó la fecha de la celebración de la llegada de Santa al 25 de diciembre. Otro contribuyente a la imagen de Santa Claus fue Thomas Nast quien se encargó de dibujarlo con la complexión de un gnomo que entraba por la chimenea. En los años siguientes, la imagen de Santa Claus, que ganó en estatura, adquirió una barriga muy prominente, el ancho cinturón, el abeto y el muérdago.
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Así, fue representado varias veces como viajero desde el Polo Norte, que simpatizaba mucho con los niños y sus padres, lo que lo hizo más querido. Cuando la tecnología permitió que esos dibujos llegaran a muchas más personas, esta imagen se propagó por tiendas de todo el país, en postales navideñas con su abrigo de color rojo intenso, las cuales estaban muy presentes en todas las festividades y se regalaban a los niños para promocionar la compra de juguetes.
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Finalmente, una famosa empresa refresquera, popularizó aun más la imagen de Santa Claus al usarla para sus campañas navideñas a partir de 1931, hasta hoy en día, llevando al regordete feliz y generoso por todo el mundo. Sin embargo, sea cual sea, la versión que creas de Papá Noel, no hay que perder de vista el verdadero y más grande legado de este querido hombre, la bondad, la caridad y la generosidad.
