La historia de los Videojuegos: El nacimiento de la industria

En esta entrega de la Historia de los Videojuegos, atenderemos el cómo inició la venta de máquinas en salones recreativos y cómo esto fue el inicio de la industria de los videojuegos que anualmente genera billones de dólares a nivel mundial. Por otra parte vale destacar que cada día nuevos jugadores de todas las edades y culturas se suman a la comunidad gracias al variado mercado de juegos que alcanza todas las temáticas, algo que no fue así en un principio.

Cómo comenzó todo

Bill Pitts, estudiante de la Universidad de Stanford, a finales de los sesenta estaba encantado por el juego Spacewar!, que había sido creado simplemente para la diversión de los universitarios, pero Pitts tenía la idea de hacer negocio con este tipo de diversión, así que se decidió a ensamblar un equipo en donde se pudiera jugar Spacewar! y cobrar por ello. Pero no fue hasta que apareció el computador PDP-11 que pensó sería un verdadero negocio ya que costaba la módica cantidad de 20 mil dólares (bastante económico para la época).

Así que Bill llamó a su compañero de la preparatoria Hugh Tuck, un ingeniero mecánico para la creación de la cabina, y en cuanto a Pitts, este se encargó de la programación. Después de tres meses de arduo trabajo, el dúo creó la máquina denominada Galaxy Game. Este dispositivo llamó mucho la atención, pero para nadie resultaba rentable por el hecho de que cada juego solamente costaba 10 centavos.

Para la segunda versión de Galaxy Game, Pitts y Tucker se las ingeniaron para que una sola PDP-11 controlara a 8 equipos para disminuir gastos. Gracias a esto, lograron colocar su primer equipo en la cafetería Coffe House, que se ubicaba cerca de la Universidad de Stanford, en junio de 1972. Esta primer “maquinita” se mantuvo en este lugar con bastante éxito hasta el año de 1979. Después fue desmontada y almacenada. Desde el año 2000, la máquina Galaxy Game es exhibida en el Computer Museum History Center de Mountain View, California.

Aparece en escena Atari

Nolan Bushnell, estudiante de la Universidad de Utah, igualmente tenía un gran interés en llevar Spacewar! a las salas recreativas de la época. Pero a diferencia de Pitts, Bushnell creía que estos juegos podrían venderse a un nivel industrial. Mientras Nolan trabajaba para Ampex, descubrió que salió al mercado el computador Data General Nova, un equipo bastante económico, así que se decidió usarlo para su idea. En conjunto con otro ingeniero de Ampex, Ted Dabney, construyeron un prototipo, pero éste resultó ser demasiado lento para su propósito, por lo que abandonaron el proyecto en el año de 1970.

Al final, Bushnell y Dabney al ver que no existía un computador para su proyecto, se decidieron por crear un aparato que no contaba con un CPU. Este aparato utilizaba componentes fabricados por ellos mismos y se sirvieron de una televisión estándar para mostrar los gráficos. Para 1971, los ingenieros se asociaron bajo el nombre de Syzygy Engineering y presentaron su prototipo a Nutting Associates. Esta empresa se interesó en la idea y ayudaron a construir la primer máquina que tomó un diseño futurista para su carcasa plástica.

El primer Computer Space se instaló en el bar Dutch Goose en noviembre de 1971, también ubicado cerca de la Universidad de Stanford, como la Galaxy Game de Pitts. Gracias a que obtuvo un gran éxito entre los universitarios, Nutting Associates fabricó la máquina en serie. Pero cuando los primeros aparatos se distribuyeron en bares y salas de juego no tuvieron éxito, debido a que los usuarios no universitarios encontraban los controles y el objetivo bastante difíciles. Por este motivo, los ingenieros finalizaron su contrato con Nutting recibiendo la módica cantidad de 250 dólares por su creación. El 27 de junio de 1972, por problemas de derechos de autor, Bushnell y Dabney se vieron en la necesidad de cambiar el nombre de su compañía por el de ATARI.

PONG, el juego que impulsó el nacimiento de la industria

En Burlingame, California, se hizo una demostración de la Magnavox Odyssey en marzo de 1972. Nolan Bishnell se encontraba ese día presente y tuvo la oportunidad de jugar Ping-Pong, lo que lo incitó a contratar a Alan Alcorn, otro ingeniero de Ampex para que creara su propia versión del juego, que después se llamaría simplemente PONG.

Este juego fue el primer título de la nueva compañía ATARI, que contaba con efectos de sonido y puntuación en pantalla. Brushnell y Dabney decidieron probar este juego con su nueva máquina que instalaron en el bar Andy Capp´s Tavern, ubicado en Sunnyville, California.

Brushnell decidió visitar Bally Midway, una empresa dedicada a los juegos de pinball para presentar su nueva máquina, pero lo rechazaron porque el juego no contaba con la opción de un jugador. Pero las cabezas de ATARI no se desanimaron porque el dueño del bar donde instalaron su primer PONG los llamó porque la máquina al parecer estaba averiada. Cual fue su sorpresa al descubrir que este problema se debía a que el depósito se encontraba lleno de monedas.

Con esto, Bushnell se animó a visitar de nuevo a Nutting Associates, pero lo rechazaron también. Así que con esto se dieron cuenta que la única forma de distribuir sus máquinas era que la misma ATARI se encargara de su fabricación. Vendieron fácilmente las primeras 11 unidades, inyectando capital a la empresa y brindándoles la oportunidad de mover 50 equipos más. Pero para hacer frente a un pedido de 150 máquinas, Brushnell se vio en la necesidad de contratar a más empleados gracias a un préstamo que consiguió por 50 mil dólares.

Estos nuevos empleados dieron muchos problemas, porque muchos de ellos eran adictos a alguna droga, lo que hizo que ATARI tuviera la imagen de una empresa hippie. Pero aún así, la compañía fue capaz de entregar todos sus pedidos. En poco tiempo, todo Estados Unidos estaba inundado de juegos PONG, pero no solamente de ATARI, muchas otras compañías se dieron cuenta del éxito y crear sus propias versiones. Taito de Japón, creó su propia versión de PONG que comenzó a distribuir en toda Asia. El enorme éxito de ATARI impulsó la venta de la consola Odyssey.

Para finales de 1974 existían más de 100 mil máquinas de videojuegos solamente en Estados Unidos, generando más de 250 millones de dólares anualmente, lo que supuso el nacimiento de la industria de los videojuegos.