Amenazas
La crisis de la represa Oroville explicada en imágenes
Esta gigantesca reserva hídrica en el norte de California ha protagonizado una de las alertas más graves de los últimos tiempos debido a dos problemas ocurridos en sus vías de salidas de agua que llegaron a hacer temer a las autoridades estatales que cediera un dique, lo que hubiera originado una ola de grandes proporciones que habría inundado poblaciones enteras. Más de 180,000 personas fueron evacuadas durante 2 días.
El martes 7 de febrero de 2017, la rampa de principal de salida de agua de la represa Oroville fue cerrada temporalmente tras detectarse una zanja en su estructura.
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El hoyo está ubicado en la parte inferior del aliviadero de la represa.
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Los técnicos estudiaron los daños sobre el terreno ese día 7 y determinaron reducir la salida de agua por la rampa para minimizar la erosión del aliviadero.
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El socavón se produjo por razones que no están claras, pero apareció en plena temporada lluviosa en la región. La que ha registrado más precipitaciones desde el inicio de una sequía de más de 6 años.
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La represa de Oroville es la más alta de EEUU. Cuando está a su máximo de capacidad el agua llega hasta los 900 pies de altura.
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La caída de escombros dejó un lecho marrón en el río Feather, que se nutre de la represa. Ese caudal transcurre por un valle agrícola ubicado a 75 millas al norte de la capital de California, Sacramento.
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En esta imagen del miércoles 8 de febrero se observa cómo el agua vuelve a bajar por la rampa y golpea con fuerza contra la zanja, lo que genera una corriente de lodo y rocas que caen al río.
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La salida de agua -necesaria para vaciar el embalse que se seguía llenando- contribuyó a incrementar el hoyo, que el día 9 de febrero ya afectaba a todo el ancho del aliviadero. La dimensión de esa zanja de 200 pies de largo y 30 de ancho (60 y 9 metros).
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El 9 de febrero la rampa liberaba 35,000 pies cúbicos de agua por segundo. Como consecuencia, la erosión en la estructura y en la colina iban en aumento.
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California se convierte en el primer estado de EEUU en establecer políticas de transparencia con relación a la pureza del agua servida a sus habitantes. El lago y la represa Oroville en una imagen de julio de 2011.
Department of Water Resources (DWR)
En vista de los daños en la rampa principal y el temor de que abrir la canalización a un caudal mayor podría causar mayores destrozos, las autoridades decidieron preparar el terreno del dique aledaño, diseñado como una salida auxiliar de agua, por si llegaba a entrar en uso.
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El nivel de auga en la represa se aproximaba ya el jueves 9 de febrero hasta el máximo de 900 pies. Las tormentas del final de la semana contribuyeron a aumentar el flujo de agua entrante.
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El viernes 10 de febrero se incrementó el caudal de salida de agua por la compuerta principal hasta 65,000 pies cúbicos por segundo en un esfuerzo por evitar que el dique de emergencias comenzase a rebosar.
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Al pie del dique, las máquinas continuaban limpiando el terreno de desechos, rocas y maleza por si terminaba por escaparse el agua.
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Estas compuertas son la única vía de salida controlada de agua de la reserva Oroville. Su integridad nunca ha estado comprometida.
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El agua cae con fuerza sobre la rampa principal y para el viernes 10 de febrero ya había perforzado un canal natural de desagüe por un lado de la colina.
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Esta es la base de la rampa, donde entra en contacto con el río Feather, el día 10 de febrero.
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El sábado 11 de febrero el nivel del agua de la represa Oroville rebasó los 900 pies de altura, y rebasó el dique auxiliar.
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Durante dos días, esta pared hizo el efecto de una "infinity pool". Inicialemtente la evacuación de agua por esta vía paralalela fue escasa.
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El desalojo aumentó según iban pasando las horas y el agua comenzó a causar estragos sobre el terreno.
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La corriente arrastró tierra y rocas sueltas colina abajo. El sábado, la situación estaba todavía bajo control.
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La carretera que atravesaba la base del dique, desde la rampa principal, se iba encharcando lentamente.
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Una visión aéra de la represa el sábado 11 de febrero. A la derecha está la rampa principal para la salida del agua, donde está la zanja de gran tamaño. A la izquierda, el dique construido como aliviadero auxiliar en caso de que la reserva alcance su máximo nivel.
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En esta fotografía del 11 de febrero se observa la brecha abierta en la ladera por el agua que sale desviada de la rampa principal. Estaban saliendo 55,000 pies cúbicos de agua por segundo.
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El dique desbordado liberaba el sábado entre 5,000 y 10,000 pies cúbicos de agua por segundo.
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Los formes técnicos estatales señalaban que el terreno junto a la represa estaba formado por roca principalmente, por lo que se calculaba que en caso de usarse la vía auxiliar de evacuación, los daños serían limitados.
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Una ola de agua dulce cae como una cascada por la ladera, desde lo alto del dique. Apenas se percibe parte de la carretera. Abajo se ve el río Feather.
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El domingo 12 de febrero se observan los primeros destrozos graves en la ladera, bajo el dique. Parte de la carretera había desaparecido.
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En 24 horas el agua había creado ya un caudal natural para su desagüe colina abajo y continuaba horadando la tierra.
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La situación llegó al límite el domingo por la tarde cuando las autoridades decidieron abrir las compuertas para dejar salir hasta 100,000 pies cúbicos de agua por segundo por la rampa principal, aunque eso generase más destrozos en la parte baja de la ladera. Querían vaciar deprisa la represa. La erosión junto al dique parecía que podía hacer que la pared cediera.
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Las autoridades ordenaron la evacuación inmediata de más de 180,000 personas en los condados de Yuba, Sutter y Butte por considerar que la erosión junto al dique auxiliar comprometía la pared. No sabían si podría llegar a abrirse una brecha y dejar salir agua de forma masiva, lo que podría causar miles de muertos.
AP Photo/Marcio José Sánchez
A última hora del domingo se logró rebajar el nivel del agua por debajo de los 900 pies. El dique dejó de rebosar. Por la mañana de lunes, los técnicos visitaron sobre el terreno la enorme erosión causada y la grieta que se aproxima al dique.
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El lunes comenzaron los trabajos para taponar, de forma provisional el agujero en la ladera, junto al dique, mientras la rampa
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Así quedó la carretera que antes atravesaba de lado a lado la ladera, por debajo del dique.
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Las máquinas se dedicaron durante horas a llenar sacos de rocas para ser usados en la reparación provisional de la zona erosionada.
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Seis helicópteros participaron en el traslado de los sacos de rocas hasta la parte superior de la represa.
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Las obras continuaban el martes, lo mismo que la salida de agua por la rampa principal. Las autoridades querían asegurarse de que el nivel del embalse caía hasta los 850 pies de altura, en previsión de más lluvias a final de semana.
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El martes 14 de febrero ya se había levantado un muro adicional frente al dique, donde trabajaban las máquinas sin cesar.
Departement of Water Resources (DWR)