Banderas y carteles electorales cubren las fachadas de la calle principal de Farmville, en Virginia, sede este martes del primer y único debate entre los candidatos a la vicepresidencia.
Farmville, el pueblo del debate vicepresidencial, ofrece su ejemplo para derrotar la "fea cabeza del racismo"
El pueblo de Virginia donde se verán Mike Pence y Tim Kaine fue el centro de una larga lucha legal en los años ‘50 contra la segregación racial en las escuelas públicas. Univision Noticias habló con protagonistas de este episodio.
Joy Cabarrus Speakes muestra una fotografía suya en la huelga estudiantil de 1951.
Imagen Univision Noticias/Federica Narancio
Pero el pueblo de 8,000 habitantes que hoy se enorgullece de recibir al republicano Mike Pence y al demócrata Tim Kaine aún busca cerrar las heridas de un capítulo doloroso en su pasado.
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“Cuando miro hacia atrás y comparo esa época con hoy, veo que pese a los avances el racismo ha vuelto a asomar su fea cabeza”, dice a Univision Noticias Joy Cabarrus Speakes, una mujer de 77 años que participó en la lucha contra la segregación en Farmville.
En la década de 1950, el pueblo fue el centro de una larga disputa legal que ayudó a terminar con las escuelas públicas separadas por raza y dio impulso al movimiento de los derechos civiles en el país.
Algunos de los protagonistas de este episodio esperan que el debate los ayude a dar a conocer su historia. Creen que servirá como ejemplo de reconciliación –y de alerta- en un momento de creciente tensión racial por la sucesión de casos de violencia policial contra los negros.
La escuela en la que se desarrolló la huelga estudiantil en 1951 es hoy sede de un museo dedicado a su historia.
Imagen Univision Noticias/Federica Narancio
A Speakes le preocupa mucho lo que escucha en esta campaña electoral de boca del candidato republicano Donald Trump. Pese a que no sabe decir si es racista o no, cree que su retórica divisiva ha sacado lo peor de mucha gente.
“Decir que quieres prohibir la entrada de todos los musulmanes, o que los afroamericanos nunca han estado en peor estado, o que quieres construir un muro y mandar a los mexicanos de regreso a México, no es manera de hacer campaña”.
Una huelga y un fallo histórico
Speakes tenía apenas 12 años cuando participó en la huelga estudiantil de 1951 en Robert Russa Moton High School, un liceo solo para negros en Farmville.
Las condiciones del centro educativo eran deplorables, según cuenta. Albergaba a más de 470 estudiantes pese a solo tener capacidad para 180. No tenía cafetería ni gimnasio. Los alumnos recibían libros usados de las escuelas para blancos. Muchos venían con las páginas rotas o tenían escritos insultos raciales.
La huelga estudiantil vino acompañada de una demanda contra el condado de Prince Edward, donde se encuentra la ciudad de Farmville. El caso llegó a las manos de la Suprema Corte de Justicia junto a otras cuatro demandas similares.
En mayo de 1954, la Suprema Corte dictó un fallo histórico conocido como Brown v. Board of Education. Declaró que la segregación racial en las escuelas públicas era inconstitucional.
La decisión no hizo más que avivar las tensiones en Prince Edward. En lugar de integrar a los estudiantes blancos y negros, el condado cortó el presupuesto de todas las escuelas públicas a tal nivel que se vieron obligadas a cerrar sus puertas.
“La comunidad blanca había organizado escuelas privadas para sus niños (…) pero los estudiantes afroamericanos no tenían acceso a esas escuelas privadas porque seguían siendo segregadas”, cuenta Larissa Fergeson, profesora de historia que trabaja en un museo ubicado en la antigua escuela Robert Russa Moton High School.
Charles I. Taylor, de 76 años, fue uno de los estudiantes que se quedó sin ir a la escuela cuando sus puertas cerraron en 1959. Tuvo que mudarse a Carolina del Norte para terminar sus estudios.
Sentado en una silla del auditorio donde se desató la huelga estudiantil de 1951, dice a Univision Noticias que ha habido “cambios” en Farmville. Pero considera que no son suficientes y que el debate vicepresidencial no hará mucho por mejorar eso. “No me hago expectativas, eso solo trae desilusión”.
Joy Cabarrus Speakes, en cambio, es más optimista. “Creo que el debate acercará nuestra historia a mucha gente”.
Un consejo para los candidatos
Los vínculos de Tim Kaine con el lugar pueden ayudarlo en el debate. El compañero de fórmula de Hillary Clinton es actual senador por Virginia. Fue también gobernador de ese estado y alcalde de Richmond, su capital.
Su esposa, Anne Holton, es la hija de un exgobernador de Virginia republicano que apoyó la integración escolar. Para demostrarlo, la envió en 1970 a una escuela secundaria de mayoría negra.
La elección de Kaine como compañero de fórmula fue una decisión estratégica por parte de Clinton para afianzar su posición en Virginia, un estado que se pasó al bando demócrata con Barack Obama en 2008 tras décadas de dominio republicano.
Kaine tiene el voto asegurado de J. Samuel Williams Junior, un hombre de 82 años que participó en la huelga de 1951.
Pero Williams Junior tiene un consejo para el debate del martes que vale para los dos candidatos vicepresidenciales: “No pasen por alto los aspectos históricos de este lugar (…) No digan, simplemente: ‘Aquí es donde nació el movimiento de los derechos civiles’ y luego cambien de tema. Vean las ramificaciones que esa era ha tenido en este país y qué queda por hacer”.
