Encuentran los fósiles de un homínido "Hobbit" y no es el Homus Florisiensis
El mundo de la paleontología acaba de ser sacudido por un hallazgo realmente sorprendente. El científico sudafricano Gert van den Bergh encontró los restos de un homínido de proporciones diminutas en la isla de Flores en Indonesia.
Apenas a unos 100 kilómetros de este hallazgo, el paleontólogo australiano Mike Morwood desenterró al Homus Florisiensis en el 2003, el cuál es conocido en la comunidad científica como el Hobbit, pues su talla hace recordar a los personajes salidos de la imaginación de J.R.R. Tolkien. Desde entonces, Morwood y van den Bergh continuaron las investigaciones en Flores, convencidos de que otra especie de homínido diminuto también existió en esa zona. Desafortunadamente Morwood falleció en 2013 sin poder ver el hallazgo por el que tanto trabajó.
Más que la distancia, a estas dos especies las separa el tiempo. Mientras que los restos del Homus Floriciensis datan de unos 100 000 años, los fósiles del nuevo "Hobbit" tienen una edad mucho mayor, 700 000 años. Esto pone en duda la teoría de algunos de que el Homo Floresiensis no es más que un homínido enfermo y no una especie de hombres primitivos diminutos. Veamos en la siguiente imagen cómo lucía a Homus Florisiensis.
Aunque no se ha definido del todo si el nuevo "Hobbit" es una especie independiente o no, los científicos estiman que convivieron con el Homus Sapiens. Van den Bergh cree que este es otro ejemplo de lo que se conoce como island dwarfing, la teoría que plantea que las especies que migran de un continente a un isla evolucionan perdiendo tamaño como parte de la adaptación a las nuevas condiciones.
Este fenómeno se ha visto en muchas especies prehistóricas, especialmente de elefantes. Pero la probabilidad de que haya sucedido con una rama del árbol evolutivo humano es algo completamente nuevo para la ciencia.
Ver también: «¿Cómo eran los hobbits?»
Del mito a la ciencia
Por otra parte, se sabe que el Homus Floriciensis de hecho convivió con el Homo Sapiens. Esto abre las puertas para especular sobre el origen de los Hobbits en la mitología popular. Sabemos que el novelista inglés J.R.R. Tolkien se inspiró en la mitología popular para escribir su libro The Hobbit.
Esta mitología popular del norte de Europa se ha transmitido de forma oral, de generación en generación, desde los tiempos tribales. Aunque esto es solo una conjetura, quizás hay alguna conexión entre el origen de este personaje mitológico y las migraciones humanas prehistóricas.
La comunidad científica está más convencida que nunca de que la cuna del hombre está en Etiopía, África oriental. Esto se debe al hallazgo de Lucy, el ejemplar más antiguo que se ha encontrado de un Australopithecus con más de 3 millones de años de edad.
Se cree que el Homo Erectus emigró de esa zona hacia el Medio Oriente, luego al sur de Asia, más tarde a las islas de Asia menor hasta llegar a Australia. No fue hasta después de esto, según las teorías modernas, que el hombre llegó al norte de Asia y luego a Europa. De modo que, no sabemos si hubo una migración desde estas zonas donde convivían con estas especies de homínidos diminutos en estas islas hasta Asia continental y luego a Europa.
Claro que una teoría así presenta grandes enigmas, como el del lenguaje, por ejemplo. Es difícil saber si 700 000 años atrás el Homo Erectus tenía la capacidad de transmitir una información así a sus descendientes. De todas formas, esta posibilidad resulta fascinante.
El nuevo Hobbit
Van den Bergh y su equipo encontraron fragmentos de mandíbula y dientes pertenecientes a un adulto macho y dos niños. A partir de eso, los científicos elaboraron un modelo del cráneo del nuevo "Hobbit" en comparación con el de un humano. Incluso existe una reconstrucción digital de cómo luciría el rostro de esta especie.
Veamos lo que el propio van den Bergh nos dice sobre este importante descubrimiento científico.