Las diversas teorías evolutivas actuales intentan descifrar con exactitud cómo fue el proceso mediante el cual los seres vivos llegan a desarrollarse como tales a lo largo de la historia de la Tierra. Desde las primeras teorías de la evolución como la teoría de la generación espontánea o el creacionismo, la ciencia ha avanzado mucho hasta el día de hoy. Quizás la teoría de la evolución más aceptada actualmente es la teoría de la selección natural de Darwin.
Esta teoría afirma que todo ser vivo debe adaptarse al ambiente y que inevitablemente se producirán luchas en las que sólo sobrevivirá el más apto o el mejor preparado para sobrevivir, esto es lo que Darwin llamo la selección natural. Se postula que todos los individuos tienen variaciones y que estas diferencias se transmiten de generación en generación. Los individuos mejor adaptados son los que sobreviven y gracias a su descendencia la variación favorable se propaga en toda la población hasta que se convierte en un rasgo distintivo de la especie.
La teoría sintética de la evolución es también llamada Neodarwinismo. Básicamente es una teoría que intenta fusionar la selección natural con la genética moderna. Según esta teoría los cambios evolutivos se dan por mutaciones genéticas que serían en realidad las variaciones accidentales de las que hablaba Darwin. Estas mutaciones favorables a la especie, se heredarían de generación en generación hasta propagarse en todos los individuos.
En la década de 1970, y en un intento por resolver el problema insalvable de la ausencia total de restos fósiles que comprueben estas teorías, se propuso la teoría del equilibrio puntuado, para explicar la falta de graduación en la teoría sintética clásica. Sin embargo, ante la reacción de los Darwinistas más conservadores, esta teoría se fue mimetizando con la teoría neodarwinista clásica, que es la aceptada como válida hasta el día de hoy.