Dentro de los organismos que componen el plancton, un lugar preponderante lo ocupan sin lugar a dudas las diatomeas, un grupo de algas unicelulares extremadamente heterogéneo pero con características comunes que, no obstante, aún mantienen una ardua discusión en el ámbito de la clasificación científica.
A pesar de que no son muy conocidas para la mayoría de las personas, son tan abundantes e importantes, que se calcula que son responsables de la producción de alrededor del 40% de todo el oxígeno de la Tierra, lo cual, ciertamente, es bastante. Debido a su extrema importancia para la vida en el planeta, hoy vamos a conocer mejor a las diatomeas.
Algas microscópicas y muy numerosas
Las diatomeas se incluyen dentro de la división Bacillariophyta y son pequeñísimas algas unicelulares o coloniales que abundan en prácticamente todos los hábitats donde se encuentre presente el agua, como los océanos, los lagos, la tierra, sobre plantas como los musgos e incluso en la corteza de los árboles.
Debido a sus múltiples formas y características físicas, es muy difícil para los científicos determinar las diferentes especies de diatomeas, por lo que el número de especies conocidas es incierto y van desde 20000 hasta los 2 millones. Por supuesto, se supone que solo conocemos una pequeña fracción de todas la que existen, y prácticamente cada día se dan a conocer los descubrimientos de nuevas especies.
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¿Cómo son las diatomeas?
Estas microalgas se caracterizan por la presencia de una pared celular que rodea a toda la célula, a manera de un esqueleto externo, y que está compuesta por sílice. Esta estructura, que se llama frústula, está a su vez dividida en dos partes llamadas valvas. Esta pared exterior es responsable de que las diatomeas en muchas ocasiones sean extremadamente vistosas visualmente (vistas al microscopio), pues en dependencia del hábitat, estas han evolucionado de tal forma que muestran maravillosas ornamentaciones que parecen realizadas por el mejor de los artesanos.
Como miembros del plancton, estos seres tienen muy poca o ninguna capacidad de desplazamiento, por lo que se dejan llevar por las corrientes. Solo las diatomeas con simetría bilateral, o pennales, son capaces de moverse, pero sobre todo a través de superficies, como por ejemplo dentro de los sedimentos, gracias a una estructura llamada rafe. Las diatomeas céntricas, que tienen una simetría radial, son inmóviles, además de ser por lo general de gran belleza.
Importancia de las diatomeas
Además de su extraordinaria utilidad como seres fotosintéticos fijadores del carbono atmosférico y productores de oxígeno, las diatomeas son parte importantísima de los ecosistemas donde habitan, siendo un componente esencial de la cadena de alimentación, pues son la base sobre la que se sustenta el resto de los niveles de la pirámide.
Por otro lado, los científicos han descubierto que estas pequeñísimas algas son unos excelentes bioindicadores de la calidad del medio, en particular del agua, debido a que están adaptadas a condiciones químicas y físicas muy particulares. Así, de ocurrir alguna alteración en el medio, como un cambio en la acidez, la salinidad, la concentración de nutrientes, en la transparencia del agua, las corrientes u otras alteraciones producto de la actividad humana, la manera en que reaccionen las poblaciones de diatomeas serán esenciales para avisar de que algo no va bien en ese sitio.
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Esto también ha sido de gran importancia para los estudios sobre el clima en el pasado, pues al morir, aunque las células se descomponen y desaparecen, las paredes de sílice se precipitan y se acumulan en los sedimentos, y en dependencia del tipo de diatomeas presentes, los científicos pueden interpretar las condiciones químicas y ambientales en los diferentes sitios de la Tierra en tiempos geológicos muy lejanos.
¿Tenías noción de la existencia de estas microalgas?