Uno de nuestros lectores nos hizo esta pregunta y la verdad es que en ese momento no supimos cómo responderle.
Me puse a investigar un poco al respecto y hoy voy a intentar explicar lo más detalladamente posible qué son exactamente los rayos cósmicos.
¿Qué son los rayos cósmicos o radiación cósmica?
Los rayos cósmicos o radiación cósmica son partículas subatómicas procedentes del espacio exterior a gran velocidad (cercana a la velocidad de la luz) y enorme energía.
La radiación cósmica alcanza a la Tierra, atraviesa su atmósfera e interactúa con ella modificando su composición. Al llegar al nivel del mar la radiación cósmica está compuesta por aproximadamente 72 % de muones, 15 % de fotones y 9 % de neutrones.
Descubrimiento de la radiación cósmica
Los rayos cósmicos fueron descubiertos entre 1909 y 1912 tras una serie de experimentos de diferentes científicos que intentaban medir la tasa de ioninización del aire (electricidad en el aire).
En 1909 Theodor Wulf desarrolló el primer electrómetro que permitió tomar esas mediciones, tiempo después fue mejorado y en 1912 fue Victor Hess quien determinó finalmente que la ionización provenía desde fuera de la atmósfera terrestre y no desde su superficie, como creían algunos.
Al mismo tiempo Hess descubrió algo aún más impresionante: la radiación no solo proviene del espacio sino que proviene del espacio exterior, mucho más allá del Sistema Solar.
Hess, como otros científicos, utilizó un electrómetro de Wulf mejorado para medir la ionización a diferentes niveles de altitud de la atmósfera. Pero para descartar que se tratara de radiación proveniente del Sol, tuvo una brillante idea: hizo la misma medición al momento que ocurría un eclipse solar en que la luz del Sol era casi completamente opacada por la sombra de la Luna que se le interponía.
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¿Los rayos cósmicos provienen de las Supernovas?
El origen de los rayos cósmicos todavía es un misterio. Se sabe qué son, que vienen de muy lejos y se tienen algunas sospechas sobre su origen, pero no sabe cómo se crean ni por qué son tan rápidos.
Una de las teorías más difundidas y aceptadas en la actualidad postula que la radiación cósmica proviene de las Supernovas (estrellas masivas que explotan tras acabar el combustible necesario para sostener su propia masa). En pocas palabras, una Supernova es la muerte de una mega estrella.
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La de las Supernovas puede ser la teoría más aceptada en la actualidad, sin embargo todavía existe una interrogante que no se logra explicar: ¿Cómo es posible que estas partículas viajen tan rápido?
Mientras los científicos (fundamentalmente desde la NASA) intentan dilucidar el misterio sobre de dónde provienen los rayos cósmicos y como es posible que sean tan veloces, a nosotros los simples mortales no nos queda más que disfrutar de estas impresionantes y maravillosas imágenes...