¿Qué es lo que diferencia a un planeta de una estrella?
Muchas veces las persona solemos hablar de estrellas y planetas como si supiéramos claramente la diferencia entre los unos y los otros.
Sin embargo la linea divisoria entre planeta y estrella ni siquiera está tan clara entre la comunidad astrofísica.
Teniendo en cuenta que el debate no es nuevo y que los límites no están del todo claros —ni siquiera entre los especialistas—, es realmente interesante preguntarse cuál es la diferencia entre una estrella y un planeta.
¿Las estrellas brillan y los planetas no?
El brillo de las estrellas surge en el momento de su formación —o su nacimiento—: el momento en el que las nubes de gas colapsan gravitacionalmente calentándose y fusionándose.
En estos casos las estrellas comenzarán en su núcleo una fusión termonuclear que dará origen a una larga y caliente vida en la que la estrella se dedicará a quemar hidrógeno manteniendo una temperatura constante y generando brillo.
Por otro lado los planetas no son capaces de generar esas fusiones por lo que en lugar de brillar deberán dedicarse a reflejar el brillo de las estrellas.
Es decir que mientras las estrellas brillan, los planetas reflejan el brillo de las estrellas debido a la incapacidad de generar el suyo propio.
Sin embargo existen también estrellas que no son capaces de brillar y según la Unión Astronómica Internacional siguen siendo estrellas.
Las enanas marrones
En muchos casos —cuando la masa de la estrella no alcanza las 0,08 masas solares (aproximadamente)— la fusión del hidrógeno no tendrá lugar y el colapso seguirá en el tiempo hasta que la estrella se convierta en un objeto frío y rocoso similar a un planeta (o frío y gaseoso similar a un super-Júpiter)
Es decir que entonces —según sus características físicas y de composición— las enanas marrones son en efecto similares a los planetas. En base a esto es que se decidió hacer una diferenciación basada en la masa de los cuerpos:
Si el cuerpo en cuestión tiene entre 17 y 70 veces la masa de Júpiter será entonces una estrella enana marrón. Si tiene menos de 17 veces la masa de Júpiter entonces será un planeta.
Teniendo en cuenta dicha diferenciación es que surgen muchas de las dudas al respecto. ¿No es quizás un poco caprichosa la diferenciación establecida?
¿Por qué si los cuerpos son similares algunos son estrellas y otros son planetas? ¿No deberían de ser lo mismo?
Incluso han habido casos en los que debido a la imposibilidad de calcular con precisión la masa de un cuerpo en el universo no se ha sabido si clasificarlo como planeta o enana marrón.
Este tipo de situación es capaz de reflejar lo endeble y relativo que es el paradigma que se usa para diferenciar a los planetas de las enanas marrones.
La conclusión es...
La realidad es que en la gran parte de los casos podemos diferenciar a una estrella de un planeta debido a que la estrella es una agrupación gravitacional de plasma caliente que genera brillo mientras que los planetas son agrupaciones rocosas frías que no son capaces de generar brillo.
Pero —en el medio de ellas, en una especie de limbo— existen las enanas marrones; y la única diferencia entre este tipo de estrella y los planetas será el tamaño de su masa.
Incluso hay quienes señalan que las enanas marrones están a medio camino entre planeta y estrella debido a que no encajan en ninguna de las dos categorías.
Entonces...
- Estrella completa: cuerpo de plasma caliente extremadamente masivo que genera brillo (más de 70 veces la masa de Júpiter).
- Enana marrón: cuerpo relativamente frío muy masivo pero que no genera brillo (entre 17 y 70 veces la masa de Júpiter) (estrella fallida).
- Planeta: cuerpo relativamente frío poco masivo que tampoco genera brillo (menos de 17 veces la masa de Júpiter).
Supongo que ahora seremos capaces de identificar la diferencia entre una estrella y un planeta de una forma mucho más acertada. Sólo espero que nadie nos pida ahora identificar la diferencia entre una enana blanca y una gigante roja o entre un gigante gaseoso y un planeta enano.
Pero por si acaso, también te recomendamos leer: