Si bien Plutón es un cuerpo celeste que se encuentra a miles de millones de kilómetros del Sol, este pequeño mundo alberga una atmósfera muy parecida a la terrestre, al menos en uno de sus componentes, ya que está conformada en su mayoría por nitrógeno.
Además, podría pensarse que su atmósfera se congela cuando alcanza su punto más alejado del Sol, pero recientes estudios afirman que aquella nunca desaparece. Veamos entonces todo lo que implica los recientes avances en los estudios sobre la atmósfera de Plutón.
Cómo influye la órbita de Plutón
Los astrónomos descubrieron la atmósfera de Plutón en 1988, cuando el entonces planeta ocultó una estrella. Al irse ocultando esta fue desapareciendo paulatinamente, lo que sugirió que el lejano planeta tenía una atmósfera. De no haberla tenido, la estrella hubiese desaparecido de manera abrupta.
Plutón está hecho prácticamente de roca sólida, pero su corteza es una capa de hielo. La temperatura promedio en su superficie es de -233°C, creando una atmósfera de nitrógeno y metano que se encuentra tanto en forma gaseosa como hielo, dependiendo de su posición con respecto al Sol.
Los científicos aseguran que mientras Plutón se aleje del Sol su atmósfera colapsará, condensando el gas en la superficie. Algo similar sucede con Marte, cuando su hemisferio sur se encuentra más alejado del Sol y pierde un cuarto de su atmósfera que se congela en su casquete polar.
La órbita de Plutón alrededor del Sol toma 248 años. Su punto más cercano al Sol ocurrió en 1989 y desde entonces se aleja lentamente de nuestra estrella. Cuando alcance su punto más lejano será en 2113, encontrándose a 3 mil millones de kilómetros.
Al parecer la atmósfera de Plutón es más compleja de lo que se pensaba. Con esto, varios astrónomos quieren demostrar que Plutón es un planeta. Vale recordar que en 2005 se descubrió un cuerpo celeste llamado Eris, al parecer, de mayor tamaño que Plutón, por lo que se decidió quitarle a Plutón el status de planeta.
El descubrimiento
Pero en 2010 Eris pasó frente a una estrella con lo que los astrónomos pudieron verificar sus dimensiones: 2.326 kilómetros contra los 2.350 kilómetros que tiene Plutón. De momento, nadie ha encontrado ningún cuerpo celeste más allá de Neptuno que sea mayor que Plutón.
Irónicamente, las dimensiones de Plutón varían dependiendo de cómo se encuentre su atmósfera, pasando desde los 2.300 hasta los 2.400 kilómetros, por lo cuál su diámetro sigue siendo una incógnita.
¿Cómo resolver el enigma de Plutón de acuerdo a estas nuevas consideraciones sobre su atmósfera? Quizás en julio de 2015, momento en que la sonda espacial Nuevos Horizontes de la NASA pasará por Plutón y sus cinco satélites conocidos entonces se determine no sólo la consistencia de la atmósfera de este lejano compañero del Sistema Solar, sino que vuelva a ser considerado como el noveno planeta.
¿Creés que comprender la atmósfera de Plutón ayudará a que se lo considere nuevamente como un planeta?