Una placa tectónica (también llamadas placas de la litosfera) es una gran porción de roca sólida, de forma irregular, generalmente compuesta por litosfera océanica y continental. El tamaño de las placas puede variar mucho, desde cientos a miles de kilómetros. Las placas del Pacífico y el Antártico son las más grandes. Por otro lado, el ancho de las placas varía muchísimo, entre menos de 15 kilómetros hasta 200 kilómetros o más.
¿Cómo pueden flotar estas enormes placas de roca sólida más allá de su tremendo peso? La respuesta se encuentra en la composición de las rocas. La corteza continental está compuesta por rocas de granito, las cuales están hechas de minerales relativamente livianos como el cuarzo y el feldespato. Por el contrario, la corteza océanica está compuesta por rocas balsásticas, las cuales son mucho más densas y pesadas.
La variación en el grueso de la placa es la manera de la naturaleza de compensar el imbalance en el peso y la densidad de los dos tipos de corteza; como las rocas continentales son mucho más livianas, la corteza bajo los continentes es mucho más gruesa (tanto como 100 kilómetros) mientras que la corteza bajo los océanos, generalmente tiene un grosor de 5 kilómetros.
La mayoría de las uniones entre las placas individuales no pueden ser vistas, porque están escondidas dentro de los océanos. Sin embargo, las uniones de las placas océanicas pueden ser descritas precisamente desde el espacio exterior, con métodos satelitales. La actividad volcánica y de terremotos está concentrada cerca de estas uniones. Las placas tectónicas probablemente se hayan desarrollado temprano en la historia de la Tierra (4.6 billones de años hasta ahora).
Como muchas otras características de la superficie de nuestro planeta, las placas cambian a través del tiempo. Actualmente, el mapa de las placas tectónicas es el siguiente:
