¿Los dinosaurios murieron por un meteorito o un asteroide?
«¿Qué clase de pregunta es esa?» dirían los dinosaurios si estuvieran vivos, indignados por el enfoque sobre una cuestión si se quiere trivial, en comparación al hecho de su (casi) completa extinción.
Pero deberán entender lo importante que puede ser para nosotros que seguimos en el planeta saber cuál fue exactamente el elemento culpable de un evento tan catastrófico como su extinción masiva.
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¿Meteorito o asteroide?
Aunque ya hace mucho tiempo que se proponen diferentes explicaciones, muchas de ellas complementarias, para la extinción casi total de los dinosaurios (a excepción de algunos grupos precursores de las aves), hace aproximadamente 66 millones de años, el consenso entre los paleontólogos es que la principal causa fue lo que se llama un evento de impacto.
Un cuerpo de considerable magnitud impactó contra la Tierra desencadenando la extinción masiva de los dinosaurios, tanto de manera directa (los que murieron por el impacto y la ola de calor que generó) como indirecta (un enfriamiento global originado por la materia desalojada del cráter que reflejó la radiación térmica del Sol).
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El evento al que se adjudica la extinción de los dinosaurios originó el que se conoce como cráter de Chicxulub, de más de 150 km de diámetro y 20 km de profundidad, en la península de Yucatán en México.
¿Qué fue lo que ocasionó este cráter y la extinción de los dinosaurios?
Lo que chocó con nuestro planeta fue un asteroide, es decir una roca del tamaño suficiente como para crear ese cráter.
Precisamente la diferencia entre asteroide y meteorito es de tamaño.
Un asteroide es una roca de tamaño menor a un planeta pero mayor a un meteoroide que orbitan en torno al Sol.
La mayoría de los asteroides del Sistema Solar están en el cinturón de asteroides, una región comprendida entre las órbitas de Marte y Júpiter, aunque algunos pueden orbitar al Sol en una trayectoria que los acerque a la Tierra.
Los asteroides pueden chocar entre sí, y crear piezas rocosas más pequeñas que se desprenden de ellos. Estas rocas más pequeñas son las que se llaman meteoroides.
Cuando un meteoroide se aproxima a la Tierra puede ingresar en la atmósfera, lo que origina su vaporización: aparece una estela de luz creada por el calentamiento aerodinámico y el fenómeno se conoce como meteoro. Desde la Tierra lo vemos como una estrella fugaz.
A veces el meteoroide no se vaporiza por completo y un pequeño pedazo de roca llega hasta la superficie terrestre. Esta roca es la que se conoce como meteorito.
Como demuestra, por ejemplo, el impacto de un bólido en Chielábinsk, Rusia, en 2013, un meteoroide no es capaz de generar un impacto de tal magnitud como para crear un cráter del tamaño del de Chicxulub ni la extinción de los dinosaurios. El meteorito que cayó en Rusia tenía un diámetro estimado de 20 metros, mientras que el asteroide de Chicxulub se ha estimado que medía 60 km de diámetro.
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