Llevar enormes naves hacia el espacio no es tarea fácil, y la NASA tendrá que pensar a futuro una forma de viajar sin tener que usar combustibles tan poco prácticos. El Plutonio-238 (Pu 238), material radioactivo que se usa para que las naves lleguen al espacio, está acabándose. Según los datos de la organización queda lo suficiente para tres baterías, y el futuro de las exploraciones espaciales de la NASA está en peligro.
Cantidad de Plutonio
Actualmente la NASA tiene 35 kg de este isótopo y solo 17 son aptos para ser utilizados en el Generador Termoeléctrico de Radioisótopos. Precisan casi 5 kg por cada una de las baterías, lo que los deja con solo 3 de ellas disponibles. El Pu 238 es un subproducto en la creación de armas nucleares, por eso era tan común durante la Guerra Fría. Sin embargo, al día de hoy, con la baja en la construcción de este tipo de armas, la cantidad del material ha disminuido.
La NASA tiene el diseño de un Generador de Radioisótopos que usa menos de un cuarto del Pu 238 que usa el actual, pero el proyecto fue cerrado el año pasado luego de que superara el presupuesto estipulado, gastando 55 millones de dólares al año.
El uso del Pu 238 a futuro
Misiones como New Horizons y Curiosity han usado este combustible para funcionar, pero a futuro es necesario rever que se hará con ellas. Una de las tres baterías que quedan se utilizará para viajar a Marte en 2020 y las otras dos no sabemos exactamente para que se usarán.
Según quienes llevan adelante los proyectos de la NASA, si no se consigue más Plutonio 238 antes del 2022, no se podrá explorar más allá de Marte. Estados Unidos dejó de producirlo en 1988 y desde entonces se lo ha comprado a Rusia, pero ellos también dejaron de hacerlo. En 2009 comenzó a producirse nuevamente en pequeñas cantidades, pero no alcanza para una misión a gran escala.