Continuando con nuestra clásica sección de grandes científicos, en la cual rendimos tributo a algunas de las personalidades más importantes en la historia de las ciencias, hoy haremos referencia a uno de los hombres más destacados en el área de la química y la microbiología: Louis Pasteur.
Su trabajo es recordado por sus enormes aportes a la prevención y el tratamiento de enfermedades, permitiendo la creación de vacunas, sus contribuciones a diversas industrias y su base teórica para el subsiguiente desarrollo de las áreas donde trabajó, además de la técnica de pasteurización, por supuesto. Sin más preámbulos, este gran hombre fue Louis Pasteur...
Vida de Louis Pasteur
Louis Pasteur nació el 27 de diciembre de 1822 en Dole, departamento de Jura, Francia. Fue hijo de un curtidor que había sido soldado de Napoleón y creció en la ciudad de Arbois. Estudió en la École Normale Supérieure de París y egresó como profesor de química de la Universidad de Estrasburgo, dictando clases de química allí y en Dijon, entre 1847 y 1853.
Estuvo casado con Marie Laurent y con ella tuvo cinco hijos. Una tragedia familiar fue esencial en su búsqueda por el conocimiento científico: la muerte por fiebre tifoidea de uno de sus hijos, el principal motor que impulsó a Pasteur a buscar la cura de enfermedades.
Uno de los descubrimientos más importantes de Louis Pasteur fue que al atravesar una solución de nutrientes producidos naturalmente, la luz rotaba hacia la izquierda o a la derecha, pero que al atravesar una solución producida de forma artificial, no había rotación de la luz a menos que se le agregaran bacterias o microorganismos. Esta propiedad recibe el nombre de quiralidad.
Este descubrimiento sirvió como estímulo para que Pasteur continuara con su trabajo y fuera un personaje reconocido por la comunidad científica de la época. Uno de los procesos más famosos que descubrió (y que lleva su nombre) es el de pasteurización.
Louis Pasteur y la pasteurización
Científicos como Justus von Liebig creían que en la fermentación de los alimentos no estaba presente en la acción de organismos vivos, sino que se trataba de un proceso puramente químico. No obstante, utilizando un microscopio, descubrió que los organismos intervenían en este proceso y que era posible eliminarlos e inhibir su acción.
El método de Pasteur consistía en calentar el medio hasta determinada temperatura durante un tiempo breve, lo cual mataba a los organismos que agriaba los alimentos. Este procedimiento, que recibió el nombre de pasteurización, fue rechazado en un principio, pero posteriormente fue aprobado y hoy en día es el proceso a través del cual se asegura la calidad de muchos productos alimenticios de diversa índole.
Pasteur y las enfermedades
(El propio Louis Pasteur experimentando en su laboratorio)
En una biografía de Louis Pasteur no podemos omitir tampoco su contribución a la teoría microbiana de la enfermedad, que supone que la responsabilidad de muchas enfermedades cae sobre microorganismos. Partiendo de la base de que los microorganismos son responsables de echar a perder los alimentos, Pasteur concluyó que también son responsables de infectar a seres humanos y animales, causando enfermedades en sus organismos. Las contrastaciones empíricas asociadas a ello llevaron a importantes descubrimientos para la medicina, como la generación de antibióticos.
Esto también traía implícita una refutación a la teoría de la generación espontánea, aún predominante en su época, la cual sostenía que los organismos aparecen en los medios de forma espontánea. En realidad, Pasteur demostró que los mismos aparecen en los medios desde un camino externo, es decir que los organismos no crecen en su medio, sino que lo invaden como un agente externo.
Las vacunas de Pasteur
(Instituto Louis Pasteur)
Con sus descubrimientos, uno de los puntos fuertes de la historia científica de Louis Pasteur fue el descubrimiento de vacunas. Pasteur consiguió desarrollar vacunas contra el cólera y el ántrax, entre otras enfermedades.
En cuanto a esta última, un experimento de Pasteur consistió en infectar a la mitad de un rebaño de ovejas con ántrax, y luego vacunó a la otra mitad. Tras un tiempo, las vacunadas sobrevivieron, pero las que no estaban protegidas del virus fallecieron. Pocos años después (en 1885) se aprobó la vacuna contra la rabia, también desarrollada por Pasteur.
La muerte y el eterno reconocimiento a Louis Pasteur
Louis Pasteur falleció en 1895 tras sufrir un derrame cerebral. Obtuvo entre otros méritos una Medalla Leeuwenhoek, fue miembro de la Legión de Honor y tanto la Université Louis Pasteur y el Institut Pasteur (entre otros muchos institutos) fueron nombrados como homenaje a él y su trayectoria. Su nombre jamás será borrado de la historia de las ciencias.
Un hombre de suma relevancia en el ámbito científico, de hecho, como recordarás, ocupa un lugar en nuestra lista de los 10 científicos más importantes de la historia. ¿Qué otras cosas sabes acerca de sus trabajos y sus aportes?