Indudablemente uno de los descubrimientos científicos que han marcado un antes y un después en medicina fueron las vacunas. Como sabemos, las mismas le han permitido a la humanidad deshacerse de enfermedades que la diezmaban, y a largo plazo aumentar considerablemente la esperanza de vida de la humanidad entera. Una de estas enfermedades peligrosas fue la polio, hasta que Jonas Salk entró en juego.
La poliomelitis es una enfermedad contagiosa que afecta al sistema nervioso, especialmente el de los niños, que son quienes la contraen más fácilmente. Se contagia a través de secreciones respiratorias y por los desechos del organismo. Lo que hace el virus es destruir las neuronas motoras, debilitando los músculos en inutilizando algunas partes del cuerpo.
El poliovirus no necesariamente es mortal, aunque puede causar parálisis permanentes o la muerte si se paraliza el diafragma. Sin embargo, causa deformaciones, atrofias musculares y parálisis diversas, y durante mucho tiempo la medicina se preguntó como prevenirla definitivamente. Jonas Salk es el responsable de ello, y lo homenajeamos hoy en nuestra sección de Grandes científicos.
Jonas Salk nació el 28 de octubre de 1914 en Nueva York, y tenía ascendencia ruso-judía sin educación formal. Tras estudiar en una prestigiosa escuela pública, Salk ingresó a los dieciséis años a la Universidad de Nueva York para estudiar fisiología. En 1939 se graduó y comenzó a trabajar en el hospital Monte Sinaí, para luego vincularse a la Universidad de Michigan y a la de Pittsburgh, donde llegó a ser director del laboratorio para la investigación vírica.
Impulsado por la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, Salk inició un trabajo de clasificación y diferenciación de los diferentes virus de la poliomelitis, con la finalidad futura de desarrollar una vacuna contra la polio.
Con esto en mente, Salk trabajó durante unos años, desarrollando la vacuna en 1952 y dándola a conocer el 12 de abril de 1955. La vacuna llevó el nombre de vacuna Salk o vacuna de poliovirus inactivados ( IPV), basada en tres variedades del virus que se cultivan en tejido epitelial de mono, inactivados posteriormente en formol.
Una vez se inyecta en el organismo la misma recorre el torrente sanguíneo y confiere inmunidad al organismo, protegiendo las neuronas motoras. Así, se elimina el riesgo de contraer la enfermedad, con el riesgo de que las personas pueden ser portadoras de la misma, ya que con esta vacuna no existe protección a nivel intestinal.
La vacuna posteriormente fue perfeccionada por Albert Sabin, quien creó la vacuna contra la polio llamada Vacuna Sabin. La misma es de administración más sencilla y la inmunidad se consigue a más largo plazo en comparación dela Salk, y su introducción permitió erradicar por completo el poliovirus salvaje de los Estados Unidos.
No obstante, el mérito de Salk no queda opacado por la vacuna Sabin. Su legado medicinal es notable, y fue sin dudas un personaje clave a quien le debemos agradecer que la humanidad esté libre de polio salvaje.
De hecho, Salk recibió honores de todo tipo por institciones muy prestiogiosas. Por ejemplo, recibió la Presidential Medal of Freedom de manos de Jimmy Carter, el Premio Lasker, entre otros galaredones.