La física y la química guardan grandes nombres destacados en sus vitrinas, y el nombre de Henry Cavendish no está excluido de ellas. Destacamos en nuestra sección de homenajes a un científico de gran influencia y lo honramos exponiendo brevemente su biografía suya y comentando sus aportes al conocimiento científico.
¿Quién fue Henry Cavendish?
Nació el 10 de octubre de 1731 y desde pequeño manifestó una personalidad solitaria e introvertida. Se especuló mucho con que padecía el síndrome de Asperger, mas no son más que suposiciones. A Cavendish se lo reconoce por sus investigaciones en química del agua y del aire, además de haber calculado la densidad de la Tierra. Sin embargo, el descubrimiento más notable en su haber es el del gas hidrógeno.
A los 18 años ingresó en la Universidad de Cambridge y la abandonó 5 años después, en 1753, sin graduarse. Su primer publicación, Factitius Airs apareció trece años más tarde, en 1766. Comenzó a trabajar sobre el calor específico de las sustancias y fue en 1766 cuando descubrió las propiedades del hidrógeno combinando metales con ácidos fuertes. Es necesario aclarar que Robert Boyle ya había preparado el hidrógeno más tempranamente, pero fue a Cavendish a quien la ciencia le atribuyó oficialmente su aislación y descubrimiento.
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El hidrógeno «aire inflamable», como lo llamaba, reaccionaba con el oxígeno para formar agua. Esta observación de Cavendish fue realizada también por James Watt y Antoine Lavoisier, aunque en su caso resultó en una severa controversia.
Otro aporte muy importante de nuestro homenajeado fue la determinación de la composición de la atmósfera terrestre, cuando en 1785 realizó algunos experimentos relativos al hidrógeno y al oxígeno, observando por un lado directamente la formación de agua y por otro llegó a la conclusión de que el aire está conformado en una parte por oxígeno y por otra hidrógeno.
La densidad de la Tierra fue medida a través del experimento Cavendish, el cual lo convirtió en el primer hombre en medir la fuerza de gravedad entre masas en laboratorio. Con este trabajo comprobó que la densidad de la Tierra era 5.45 veces mayor a la densidad del agua en un cálculo que luego las técnicas modernas determinaron más precisamente en 5.5268 veces.
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Cavendish ingresó a la Royal Society en 1803 y también pertenecía a la excéntrica Sociedad Lunar de Birmingham, un grupo selecto de científicos que se reunía en noches de luna llena en el que también participaban William Herschel, James Watt, Erasmus Darwin y otros.
La Universidad de Cambridge cuenta hoy con la cátedra Cavendish, y también con el Laboratorio Cavendish, instalados ambos en el Departamento de Física de la Universidad, los cuales fueron fundados en 1874.
Interesante, ¿no te parece? ¿Conocías la influencia de Henry Cavendish en la química moderna? ¿Qué otros químicos importantes conoces?