El misterio de Steve, una aurora boreal diferente de todas las otras
Uno de los fenómenos naturales más hermosos e intrigantes a la vez que se produce en la Tierra es, sin dudas, la aurora boreal, también conocida como « luces del norte» ya que se pueden ver únicamente en regiones norteñas del planeta.
Resulta que hace un tiempo, mientras filmaban ese espectáculo del cielo, algunos científicos y aficionados de Canadá comenzaron a notar que otro fenómeno distinto al que estaban acostumbrados tenía lugar en los cielos de otra parte del país. Con nueva estructura y colores, la imagen luminosa tenía desconcertados a todos y no sabían de qué se trataba lo que observaban.
Sin respuesta en un primer momento, se hablaba del evento como de una aurora boreal diferente de todas las otras. Sin embargo, el misterio de Steve –como fue bautizado el novedoso episodio– ha sido develado, y la ciencia empieza ya a estudiar sus propiedades.
¿Qué son las auroras boreales?
Antes de conocer a Steve, se hace importante entender qué son las auroras boreales, ya que a partir de ellas es que aparecen las misteriosas nuevas luces avistadas por los científicos. Además, ambos fenómenos guardan relación en cuanto a su mecanismo de origen.
Las auroras son bellos espectáculos de luces que se producen en los cielos de las zonas más cercanas a los polos terrestres. Las del polo norte se llaman auroras boreales y las del polo sur, auroras australes. Y aunque no lo creas, son producidas por el Sol.
Junto al calor y la luz, el Sol emite pequeñas partículas de energía que no nos dañan porque tenemos un campo magnético protector alrededor de la Tierra. Pero si se producen tormentas solares, la velocidad y fuerza de estas cargas pueden hacer que las partículas viajen por las líneas del campo magnético hacia la atmósfera terrestre.
Y he aquí que al interactuar con sus gases –oxígeno entre ellos– se emiten luces de distintos colores que resultan en las hermosas auroras que contemplamos.
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El misterio de Steve
Muchos canadienses aficionados a la ciencia que solían tomar imágenes de las auroras boreales venían observando que, en el sur del país, en lugar de mostrarse estructuras lumínicas en forma ovalada de colores verdes, azules y rojos, aparecía una banda púrpura delgada con una valla verde. Observaron además que ese espectáculo comenzaba a agitarse y que a todas luces –literalmente– era diferente a las auroras del norte conocidas por la ciencia.
Sin embargo, ellos no fueron los únicos observadores del evento. Casualmente, las cámaras terrestres de cielo abierto así como el satélite Swarm de la Agencia Espacial Europea también captaron imágenes del fenómeno. A partir de entonces, con toda la información obtenida a través de la NASA y de la la Universidad de Calgary, Canadá, comenzaron a estudiar el misterio de Steve.
¿Qué es realmente Steve?
Según los expertos, Steve no es una aurora boreal normal. Ambos fenómenos tienen orígenes similares: las partículas solares interactúan con los campos magnéticos de la Tierra. Sin embargo, en el caso de Steve dichas partículas atraviesan líneas diferentes que las de las auroras comunes.
Steve aparece en latitudes más bajas porque las partículas que lo crean están conectadas a las líneas del campo magnético más cercano al ecuador terrestre. Esa es la razón por la cual se detecta en regiones del sur canadiense. Por otro lado, el satélite captó algo sorprendente: Steve es resultado del movimiento rápido de partículas muy calientes llamado flujo de iones sub auroral.
Este fenómeno se había estudiado desde los 70 pero no se sabía que tenía un efecto visual, por lo que tanto las cámaras sensibles de la actualidad como los reportes de los ciudadanos lograron arrojar luz sobre el caso. El descubrimiento de Steve permite analizar los procesos químicos y físicos que tienen lugar en las zonas sub aurorales y que causan emisiones de luz.
Además, les permite a los científicos encontrar la relación que existe entre los procesos de latitudes más altas y latitudes más bajas en la atmósfera terrestre y comprender el funcionamiento del sistema del planeta en su conjunto. Conoce a Steve en este video:
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