Un nuevo método para medir los niveles de oxígeno podría revolucionar numerosos campos de la ciencia ya que con una simple fotografía los niveles del vital gas podrían ser medidos de forma rápida y eficiente, ayudando a diagnosticar problemas médicos entre los que se incluye el cáncer.
Desde la manufactura industrial a la medicina, medir las concentraciones de oxígeno es algo vital pero hasta ahora esto se ha logrado empleando electrodos que pueden detectarlo solo cuando entra en contacto con ellos. Sensores ópticos, que funcionen a mayores distancias han sido sugeridos como una alternativa más eficiente por años y finalmente el equipo de Otto Wolfbeis en la Universidad de Regensburg, en Alemania, ha descubierto un método simple para convertir cámaras digitales comunes y corrientes en sensores de oxígeno baratos.
El equipo aprovecho el hecho de que cada imagen capturada por una cámara digital es en esencia tres imágenes separadas tomadas por los canales rojo, verde y azul de un chip RGB. A partir de eso diseñaron y construyeron un chip sensor barato que contiene dos diodos que emiten luz en la misma frecuencia que los canales rojo y verde cuando se los expone a luz púrpura.
Mientras que la cantidad de luz emitida por el diodo rojo depende de la concentración de oxígeno, el brillo del diodo verde se mantiene constante sin importar la cantidad de oxígeno. Debido a esto es posible medir los niveles de oxígeno comparando las imagenes capturadas por los canales rojo y verde empleando un flash digital púrpura.
Segun Wolfbeis el sensor " Puede detectar oxígeno a niveles que son equivalentes al de una concentración del 1 porciento del oxigeno en el aire, tanto en solución como en gas". Actualmente el sensor tiene un tiempo de respuesta de 2 a 10 segundos pero el equipo esta trabajando para incrementar su velocidad de respuesta y para que funcione con niveles de oxígeno aún menores.
Wolfbeis sugiere que entre las posibles aplicaciones del sensor esta ponerlo en la piel para revelar areas de baja concentración de oxígeno donde un tumor podria estar desarrollándose. También podría instalarse en las alas de los aviones donde las fotografías podrían proporcionar una forma de determinar la presión del aire.