En los últimos años, la tecnología se ha encargado de disminuir el tamaño de los satélites que se lanzan al espacio. Tanto centros de investigación, programas espaciales y universidades se han dedicado a construir estos pequeños transceptores con diferentes aplicaciones. Son baratos y fáciles de lanzar y construir, por lo que muchos estudiantes ya han tenido la oportunidad de participar en uno de estos programas.
SkyCube y la basura alrededor de la Tierra
El SkyCube es un ejemplo de los llamados CubeSat. Desarrollado por Tim DeBenedictis, este pequeño cubo de 2.9 libras se lanzó a la Estación Espacial Internacional el 9 de Enero de 2014, y tiempo después, astronautas lo lanzaron al espacio. El tiempo de vida es de 90 días, después de eso caerá a la atmósfera y se quemará. El costo es de $250.000 dólares, cantidad que parece mucho para algo tan pequeño, pero considera el precio de un satélite normal y se nota la diferencia.
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Pero esto te hace pensar, ¿no hay suficientes satélites ya rondando la Tierra como para seguir mandando más y más pequeños y estorbosos escombros? Tal como se mencionó acerca del SkyCube, otra ventaja de los CubeSat es que se limpian solos al caer hacia la atmósfera. Así es, el proyecto de meses y de miles de dólares de estudiantes y organizaciones es destruido después de que se usa.
Otro problema es si pueden llegar a chocar con algo en lo que están en órbita. Problema con solución automática: pocas naves espaciales circulan la Tierra en la altura que lo hacen los CubeSat, 650 kilómetros, así que no hay nada con qué chocar.
KickSat
Pero siendo tan pequeños, puedes mandar docenas de estos al mismo tiempo, ¿no es así? Es la idea de KickSat, mandar 104 pequeños satélites, cada uno de los cuales tiene un microcontrolador, celdas solares y es capaz de mandar pequeñas cantidades de datos. El costo de estos pequeños es de $75,000 dólares.
Entonces resurgen los problemas. Siendo estos satélites más pequeños, de ser lanzados a mayor altura, encontrarían menos arrastre de parte del planeta, y, al contrario de satélites grandes, los CubeSat no tienen la tecnología para regresar por sí mismos a la Tierra.
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Estos pequeños KickSat, de alejarse de la Tierra, representan un peligro para las naves y estaciones espaciales que circulan el planeta a una altura mayor. "Estas son las regiones más densas del espacio. El tiempo de vida orbital es de cientos de años. Eventualmente van a chocar con algo," menciona Donald Kessler, científico retirado de la NASA involucrado en el programa de basura orbital.
Incluso si la mayoría de las organizaciones han mantenido sus reglas de 650 kilómetros de altura, existen algunos CubeSat de 1 a 3 kilogramos de peso más allá de estos 650 kilómetros.
Esto, al igual que en la Tierra, se convierte en un tema de educación, la misma educación que se provee acerca de mantener la basura en su lugar y no tirar desperdicios en lugares indebidos se debe ejercer en esta nueva etapa de la carrera espacial: la carrera de los CubeSat.
¿Crees que estos satélites representan un problema mayor para el futuro?