¿Cuántos decimales del pi (π) son realmente necesarios para la ciencia?
Seguramente sabes que el número conocido como pi (π) tiene una larga lista de decimales que jamás podríamos memorizar porque, al fin y al cabo, es infinito. Esto nos lleva a pensar si no será una exageración que tenga tantas cifras y si realmente hacen falta para algo.
La interrogante ha sido respondida por científicos de la NASA. Pero antes de conocerla, quiero contarte de qué va esta constante matemática y para qué la usamos. Solo entonces podrás saber cuántos decimales del pi son realmente necesarios para los cálculos en los que el número pi es usado.
¿Qué es el número pi?
Si le preguntamos a cualquiera que haya pasado la secundaria qué es el número pi, inmediatamente nos dirá 3,14. Efectivamente, este valor, simbolizado con la letra del alfabeto griego π, es una aproximación que hacemos cuando queremos calcular la relación entre la circunferencia de un círculo y su diámetro.
Esto en el aula está muy bien. Sin embargo, cuando se trata de resolver problemas de la vida real, del universo, probablemente ya necesites usar más decimales para que tu ecuación pueda dar cuenta de fenómenos de mayor complejidad.
Y es que realmente el pi es una constante que tiene infinitos decimales. Con la computadora se ha llegado a calcular más de 10 billones de dígitos, algo excesivo para propósitos cotidianos, pero que sin dudas nos da una idea de que la realidad no es tan sencilla.
¿Cuántos decimales del pi usa la NASA?
Según la NASA, para realizar sus cálculos más precisos –aquellos que tienen que ver con vuelos interplanetarios– los científicos utilizan 15 decimales del pi. En la gran mayoría de los problemas físicos este valor es más que suficiente para describir correctamente la realidad: 3,141592653589793. No es perfecto, pero está muy cerca.
Los expertos dan dos ejemplos que nos pueden ayudar a entender dicha elección:
- Cuando se calcula la circunferencia del círculo hipotético con radio igual a la distancia de la nave Voyager 1 a la Tierra (la más lejana de nuestro planeta), el error que se produce al usar solo 15 decimales de pi es de 3,81 centímetros. Este valor es despreciable si lo comparamos con la gran magnitud de dicha circunferencia.
- Asimismo, el error al calcular la circunferencia de la Tierra con este valor del pi resulta 10.000 veces más pequeño que el diámetro de un cabello.
¿Y qué pasa con el universo visible?
Si queremos calcular la circunferencia del universo visible, que lógicamente ofrece magnitudes mucho más vastas, el valor que los científicos creen que introduce un error mínimo es el de 39 decimales de pi, pues sería aproximadamente el diámetro de un átomo de hidrógeno, algo obviamente despreciable.
No te pierdas el video sobre esta operación:
Ahora ya conoces los decimales del pi necesarios para trabajar a escalas interplanetarias. ¡Pero no tienes que preocuparte por tantas cifras! Para cuentas pequeñas en nuestra vida cotidiana podemos seguir usando el famoso 3,14 que nos enseñaron en el colegio.
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