El albinismo es un fenómeno natural que ha llamado poderosamente nuestra atención. Animales albinos como pavos reales, felinos, serpientes, entre muchos otros, son exhibidos en todo el mundo por su rara belleza y, en determinadas culturas, han sido incluso venerados o rechazados al atribuírseles poderes mágicos.
Pero sin dudas, el animal albino más famoso de todos los tiempos fue Copito de nieve, el único ejemplar de gorila albino que ha conocido la humanidad y del que en estos días se cumplen 10 años de su fallecimiento. Por ello, te proponemos conocer su interesante historia.
El descubrimiento de Copito de nieve
Copito de nieve fue encontrado en los años '60 en Guinea Ecuatorial, donde un agricultor llamado Benito Mandyé organizó una lamentable batida para acabar con los gorilas que supuestamente desde hace un tiempo venían dañándole sistemáticamente sus cosechas. Con su escopeta, mató a toda la manada de gorilas, pero cuando se acercó a una de las hembras abatidas, se dio cuenta que algo se movía entre sus brazos, descubriendo para su asombro una pequeña cría totalmente blanca, semejante a una bola de nieve.
Afortunadamente, su blanca rareza fue su salvación, pues en lugar de matarlo, este guineano pensó que este ejemplar le resultaría sumamente interesante a un profesor de Etología y Psicobiólogo de la Universidad de Barcelona llamado Jordi Sabater Pi, que trabajaba en la región y era conocido por la población local como “el blanco bueno”. El profesor compró inmediatamente al pequeño simio (llamado Nfumu ngui, gorila blanco) para poder salvarlo de una muerte segura, y unos meses después fue trasladado al Zoológico de Barcelona, España.
El gorila blanco, un fenómeno de masas
Copito de nieve, nombre con el que fue bautizado ( Floquet de Neu, en catalán) se convirtió en un verdadero fenómeno de masas durante los 37 años que vivió en este zoo, convirtiéndose en su símbolo y también el de la propia ciudad. Miles y miles de personas, entre ellos muchos científicos, se trasladaban al zoo para observarlo de cerca y en algunos casos investigarlo.
En las décadas en que vivió, se convirtió en uno de los machos dominantes de la manada, teniendo 22 hijos de los cuales solo tres sobrevivieron, además de once nietos y tres bisnietos. Ninguno de sus descendientes nació con su albinismo y solo una de sus nietas, llamada Nimba presentó un rasgo albino, tenía un dedo blanco.
La salud de Copito de nieve comenzó a preocupar a sus cuidadores en 1996, cuando unos primeros signos de melanoma fueron detectados en su piel, una enfermedad muy común en algunas especies que padecen esta severa falta de pigmentación. Los constantes cuidados permitieron que el gorila viviera unos cuantos años más, pero el 24 de Noviembre de 2003, ya con un desarrollado cáncer de piel, moría el gorila más famoso del planeta.
Causas del albinismo de Copito de nieve
Según un artículo que publicó este año la revista científica BMC Genomics, la causa del albinismo de Copito de nieve fue el gen SLC45A2, el mismo que causa este fenómeno en especies como el caballo y los ratones. Pero para que el albinismo se dé en un individuo, como ocurrió en este caso, ambos progenitores tienen que ser portadores de la mutación del mismo gen, y la única manera posible de que esto suceda es cuando ocurre un cruce entre miembros de la misma familia, es decir, la endogamia.
Basándose en esto y secuenciando su ADN, los investigadores afirman que lo más probable es que los progenitores de Copito de nieve hayan sido tío y sobrina, aunque se podrían dar otras combinaciones también teniendo en cuenta los porcentajes de consanguineidad encontrados. Curioso, ¿verdad?
¿Te ha parecido interesante la historia de Copito de nieve? ¿Te gustaría ver fotografías de otros animales albinos?