Un primer paso para comprender a los animales como individuos así como también poblaciones animales, es entender la relación que tienen con su ambiente; el cual es llamado " hábitat". Un hábitat incluye tanto los componentes bióticos (vivos) así como los abióticos (no-vivientes) del ambiente de los animales. Los componentes abióticos incluyen un enorme rango de características, las cuales son:
- Temperatura
- Humedad
- Oxígeno
- Viento
- Composición del suelo
- Horas de sol
- Elevación
Los elementos bióticos son:
- Plantas
- Predadores
- Parásitos
- Competidores
- Individuos de la misma especie
Los animales requieren energía para sostener los procesos de la vida: movimiento, forrajear, digestión, reproducción, crecimiento, trabajo, etcétera. Los organismos pueden ser categorizados en los siguientes grupos:
Autótrofos - organismos que obtienen energía de la luz solar (en el caso de plantas verdes) o compuestos inorgánicos (en el caso de las bacterias sulfurosas)
Heterótrofo - organismos que utilizan materiales orgánicos como fuente de energía
Los animales en particular son heterótrofos, ya que obtienen su energía de la ingestión de otros organismos. Cuando los recursos son escasos o las condiciones ambientales limitan la habilidad de los animales para obtener comida o para realizar sus actividades diarias, la actividad metabólica de los animales puede disminuir para conservar la energía hasta que puedan tener mejores condiciones de vida. Los diferentes tipos de latencias de las respuestas metabólicas son:
Letargo - un tiempo en el que el metabolismo está disminuido y reduce la temperatura corporal en los ciclos de actividad diarios
Hibernación - tiempo de metabolismo disminuido y de temperatura corporal reducida que puede durar semanas o meses
Invernación - períodos de inactividad durante los cuales la temperatura corporal no baja demasiado y de la que los animales pueden salir y despertarse rápidamente
Estivación - períodos de inactividad en animales que deben sostener períodos extendidos de sequía
Las características ambientales (temperatura, humedad, disponibilidad de alimentos, etcétera) varían según el tiempo y la localización, y los animales se adaptan a algunos rangos de valores para cada característica diferente. El rango de la característica ambiental a la cual el animal se adapta es llamada rango de tolerancia para esta característica determinada.
Dentro del rango de tolerancia del animal se encuentra el rango óptimo de valores en el cual el animal lleva una mejor vida. A veces, en respuesta a prolongados cambios de las características ambientales, la fisiología de animal se ajusta para acomodarse mejor a ese cambio, y al hacerlo también cambia su tolerancia. Este proceso es llamado aclimatización.