La detección de ondas gravitacionales en el universo es una herramienta que cada vez adquiere más importancia.
Sin ir más lejos, en el último tiempo, ha sido de especial utilidad para inferir el tamaño de los agujeros negros que hay en partes lejanas del universo y para averiguar la potencia de sus colisiones (y la potencia de los agujeros negros nuevos que se forman mediante esas colisiones).
Sin embargo la detección de las ondas gravitacionales no es tan simple, aunque los avances tecnológicos hacen que cada vez los mecanismos se vuelvan más exactos.
¿Cómo se detectan las ondas gravitacionales?
Hace menos de una semana un grupo de astrofísicos revelaba que habían detectado por tercera vez ondas gravitacionales producto de la colisión de dos agujeros negros.
Mediante dicha detección los especialistas lograron inferir la existencia de agujeros negros de más de 30 masas solares, lo que les causó mucha sorpresa.
Pero este tipo de detección no sería posible si no fuera por los mecanismos supersensibles que se encuentran en el observatorio LIGO en Livingston, Luisiana y Hanford, Washington.
Estos mecanismos de detección pertenecen al observatorio LIGO y son llamados interferómetros láser. La forma en que estos interferómetros funcionan es mediante dos largos brazos en forma de L que cuentan cada uno con espejos sobre el final del recorrido para hacer que la luz láser rebote.
Los especialistas saben entonces de forma exacta cuántos kilómetros recorre la luz láser y en cuánto tiempo lo hace, y al encontrar una variación son capaces de identificar las ondas gravitacionales debido a que distorsionan el espacio-tiempo. Si bien esta distorsión es realmente pequeña —aproximadamente una milésima parte del ancho de un protón— los interferómetros son lo suficientemente sensibles para poder captarla.
Por otro lado los interferómetros están lo suficientemente protegidos para evitar cualquier distorsión de otro tipo, como puede ser la interferencia de ondas de radio o la actividad sísmica.
Se espera además que el LIGO comience sobre finales del 2018 una nueva etapa para la cual se prevé nuevas mejoras que lo hagan todavía más sensible y exacto.
Lo que esperan los astrofísicos de esta nueva misión es poder detectar ondas gravitacionales generadas por el choque de una estrella de neutrones o por el choque de alguna estrella a punto de morir y algún otro cuerpo del universo.
La realidad es que explicado y resumido de esta forma parece un mecanismo bastante simple, pero creo que podemos imaginarnos que en la práctica debe ser mucho más complejo.
¿Cuál es tu opinión al respecto de estos mecanismos? ¿Crees que se podrán detectar más ondas gravitacionales en el futuro?
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