Científicos descubren por qué las cucarachas son casi inmortales
Al igual que los roedores, las cucarachas nos han acompañado insistentemente desde hace miles de años para nuestro disgusto. Y es que esta cercanía no resulta nada buena, entre otras cosas, porque son animales que transmiten enfermedades y pueden convertirse en plagas.
Así las cosas, el ser humano ha tratado de eliminarlas por todas las vías posibles a lo largo del tiempo. Sin embargo, allí están más vivas que nunca e insuperables, haciendo que nos preguntemos a veces si no serán protagonistas con superpoderes de nuestra película evolutiva.
Curiosamente, una nueva genética de cucarachas explica por qué es tan difícil exterminarlas.
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El genoma de las cucarachas
Un equipo de científicos chinos ha secuenciado el genoma de la cucaracha americana ( Periplaneta americana) para compararlo con el de las llamadas cucaracha australiana ( Periplaneta australasiae) y cucaracha café ahumada ( Periplaneta fuliginosa), así como con las termitas y las cucarachas alemanas ( Blattella germanica).
El primer resultado interesante es que las cucarachas tienen uno de los genomas más grandes dentro de los insectos, solo superados por los saltamontes. Por otro lado, si bien la especie americana –que no es originaria de este continente sino de África y fue introducida en el siglo XVI– está emparentada con el resto de las cucarachas, lo está más aún con las termitas. Este dato puede ser muy útil para estudiar las relaciones evolutivas entre estos animales.
¿En qué radican los superpoderes de las cucarachas?
Al estudiar la historia evolutiva de las cucarachas, los expertos encontraron evidencias de que hay un grupo de genes que se han vuelto expansivos gracias a poseer dos mecanismos de gran valor para la subsistencia en la naturaleza: la quimiorecepción y la desintoxicación.
- Quimiorecepción: son las habilidades gustativas y olfativas que tienen los animales para percibir la realidad.
- Desintoxicación: son genes que ayudan a los animales a desintoxicarse de sustancias nocivas.
Durante la investigación genómica, apareció que las cucarachas americanas poseen una reserva masiva de genes con receptores de sabor amargo, lo que les ha posibilitado extenderse por todo el mundo alimentándose de productos con una amplia gama de sabores.
Asimismo, los genes de desintoxicación les han permitido sobrevivir y, al mismo tiempo, desarrollar una alta resistencia a los químicos que usamos en su contra. Desde luego, hay otros insectos que también se las han ingeniado para poseer esos trucos biológicos, pero parece ser que las cucarachas llevan la voz cantante en este aspecto.
- Buena pregunta: «¿Qué pasaría si las cucarachas desaparecieran de la Tierra?»
Plasticidad del desarrollo
Otros genes encontrados que resultan muy valiosos para entender las capacidades de sobrevivencia de las cucarachas son aquellos encargados de hacer que les vuelvan a crecer sus extremidades en algunas etapas de la vida.
Además están los genes que favorecen la tasa de crecimiento de estos insectos a medida que van envejeciendo si hay disponible una buena cantidad de alimento. A este mecanismo se le conoce como plasticidad del desarrollo y, según los expertos, resulta muy conveniente para sobrevivir y adaptarse a casi cualquier condición ambiental.
Importancia de este estudio para el ser humano
Aunque este estudio es muy importante para que los científicos entiendan cuáles son los mecanismos adaptativos de las cucarachas, su verdadero valor radica en que pueden ayudarnos a combatir las plagas, transmisoras de enfermedades y que pueden provocar alergias en los seres humanos.
Para los investigadores, el calentamiento global potencia el daño de las cucarachas, que pueden llegar a convertirse en un peligro para muchas regiones del mundo. Los nuevos hallazgos arrojan luz sobre cómo controlar estos insectos y utilizarlos en bien de todos.
Tal es el caso de la medicina tradicional china, que ancestralmente ha empleado cucaracha americana molida para la curación de las heridas. De conocerse a fondo los factores de crecimiento que permiten la regeneración de las extremidades de estos insectos, podríamos crear medicamentos estandarizados para tratar distintos trastornos del organismo.
Y, si bien es cierto que son muy difíciles de exterminar, quizás después de todo podamos aprovecharnos de estas ventajas evolutivas que les fueron otorgadas a las cucarachas en beneficio de la salud humana.
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