Hoy, hablar de un trasplante de corazón no supone mayor asombro, pero en 1967, el mundo quedó con la boca abierta cuando en Sudáfrica se realizó la primera cirugía de trasplante cardiaco exitosa.
El cirujano detrás de una de las hazañas médicas más importantes de los últimos 50 años fue Christiaan Barnard, un galeno de entonces 45 años, que fue capaz de trasplantar un corazón a un hombre de 55 años que, si bien murió 17 días después de la cirugía, no presentó síntomas de rechazo y su fallecimiento se debió a su debilitado sistema inmune. Por ende, se le califica como la primera operación exitosa en su tipo.
¿Quién era Christiaan Barnard?
Este médico, nacido en Sudáfrica el 8 de noviembre de 1922, realizó sus estudios de medicina tanto en su país natal como en Estados Unidos, lugar donde se especializó en el tema de los trasplantes.
Antes de realizar el primer trasplante de corazón exitoso, estudió cirugía cardiotorácica, investigando las diferentes partes del corazón humano y cómo podían ser reemplazadas.
Barnard se sentía frustrado por el mal funcionamiento de las válvulas sintéticas y siguió con atención los experimentos de Norman Shumway y Richard Lower, pioneros en el área de los trasplantes y que realizaron la primera cirugía con buenos resultados, aunque fue en un perro.
Shumway y Lower, realizaron la investigación necesaria que llevó al primer trasplante exitoso de corazón en humanos, aunque el logro se lo llevó finalmente Barnard, que volvió a su país lleno de conocimientos.
El primer trasplante de corazón
El 3 de diciembre de 1967, Lewis Washkansky, un hombre que sufría de insuficiencia cardiaca crónica, fue la primera persona en recibir un trasplante de corazón de forma exitosa, con un órgano proveniente de una mujer que falleció en un accidente de transito.
Durante la operación, que duró 9 horas y en la que participó un equipo de especialistas en diferentes áreas, se logró implantar con éxito el corazón del donante en el receptor.
La operación se considera exitosa ya que, si bien Washkansky murió de neumonía 17 días después, su corazón funcionó de forma impecable y su fallecimiento se debió a una infección producto de problemas inmunitarios.
El trabajo de Barnard
Tras el primer trasplante de corazón, Christiaan Barnard siguió trabajando en búsqueda de métodos para evitar el rechazó del órgano sin comprometer demasiado la inmunidad del paciente.
En 1969, trasplantó un corazón a una mujer que luego vivió 24 años, un verdadero hito, que siguió repitiéndose a médida que las técnicas y medicamentos fueron avanzando.
Durante el resto de su carrera, Barnard se dedicó al estudio de formas de prevenir o ralentizar el envejecimiento, falleciendo finalmente el año 2001, irónicamente, de un ataque al corazón, aunque sufría de asma crónica.
¿Conocías la historia del primer trasplante de corazón y el trabajo de Christiaan Barnard? ¿Crees que con la impresión de órganos en 3D será más sencillo realizar trasplantes exitosos?