Asombroso: los espermatozoides del mosquito pueden "oler"
El comportamiento y la biología de los mosquitos están mostrando cada vez estar más repletas de incógnitas y curiosidades que la ciencia intenta develar. Posiblemente, uno de los aspectos más interesantes y extraños de estos insectos lo encontremos en su esperma… ¡sí, los biólogos también estudian el esperma de los mosquitos!
¿Asombrado? Pues lo estarás aún más cuando sepas que los espermatozoides de estos animalitos tienen su propio sentido del olfato y que esto tiene una importancia vital en su reproducción.
- Ver también: ¿Cuánto viven los mosquitos?
Un sentido con mucho sentido
El estudio detallado del esperma de una especie de mosquito llamado Anopheles gambiae, que es el responsable principal de la transmisión de la malaria y otras enfermedades infecciosas, ha demostrado que presenta una serie de receptores olfativos muy eficientes, como las antenas de este y otros insectos.
En la antena estos tienen como función principal la detección de los olores de los posibles alimentos y de las feromonas de una potencial pareja, pero… ¿qué sentido puede tener que los espermatozoides logren oler?
Pues en estos mosquitos se conoce que la esperanza de vida de una hembra es de apenas aproximadamente un mes, tiempo en el que solo se aparean una vez. Durante este acto, una vez recibida la carga espermática, esta es conducida y almacenada en una estructura llamada espermateca, donde permanecerá hasta que la hembra decida que está lista para ser fecundada.
Esto será posible cuando obtenga la suficiente sangre fresca de un vertebrado, de donde se agenciará de los compuestos básicos que necesita para producir los huevos. Cuando está lista y sus óvulos se han desarrollado plenamente, el esperma almacenado se encarga de fertilizarlos, y es en este momento cuando toma sentido la capacidad olfativa de los espermatozoides, pues estos necesitan una señal química que indique que deben dirigirse hacia los óvulos. Si lo hicieran antes de tiempo, sería una pérdida irrecuperable.
Esta señal es el olor que desprende el óvulo, el cual no solo activará los receptores olfativos del esperma, sino que también servirá para guiarlos hasta él y hacer más eficiente la fecundación, para la cual solo hay una oportunidad en la efímera vida del mosquito.
- Ver también: ¿Cómo nos huelen los mosquitos?
Importante para futuras estrategias de control de plagas
Luego del descubrimiento de esta capacidad en el mosquito, los científicos extendieron sus investigaciones a otras especies de insectos tan diversos como el mosquito tigre asiático Aedes albopictus, la clásica mosca de la fruta Drosophila melanogaster y la avispa Nasonia vitripennis, y han encontrado que también poseen receptores olfativos en su esperma, por lo que se plantea la posibilidad de que sea una característica común a todos o la mayoría de los insectos.
De ser así, esto podría emplearse para desarrollar estrategias con el objetivo de controlar las poblaciones de insectos que son plagas importantes para los cultivos, la ganadería o que transmiten graves enfermedades al hombre.
Una forma en la que podría aprovecharse este conocimiento con dicho fin sería, según los investigadores, producir mosquitos machos mutantes donde los receptores olfativos del esperma estén inutilizados, de manera que sería una manera de “esterilizarlos” y al liberarse y competir con los otros machos, reducirían las posibilidades de que las hembras se fecundaran, reduciendo las poblaciones. Sin embargo, este método no está exento de polémicas éticas y económicas.
¿Qué te parece este descubrimiento y sus posibles usos?
- Ver también: 7 curiosidades sobre los mosquitos