Así nacieron probablemente las primeras estrellas del universo
Cuántas veces no has observado el cielo y pensado: «¿De dónde habrán salido todas esas luces que allí arriba parpadean?». Bueno, los astrónomos también han estado muy ocupados tratando de obtener respuesta a esta interrogante que nos dirá de una buena vez y por todas cuándo aparecieron los primeros destellos de luz estelar en el universo.
Un equipo de investigadores informó en la revista Nature que una antena de radio ha captado las huellas que dejó el «amanecer cósmico» en el gas de hidrógeno que rodea a las estrellas. Desde esta pista se deduce que estas comenzaron a brillar 180 millones de años después del Big Bang.
¿Cómo aparecen las primeras estrellas?
Según los científicos, hace unos 13.800 millones de años tuvo lugar el Big Bang, que dio lugar a nuestro universo. Las galaxias más antiguas que se conocen a través de telescopios enviaron su luz varios cientos de millones de años después.
Pero ¿qué estaba pasando en ese primer momento? Tras su origen, en el universo había oscuridad, pero entonces el gas caliente rodeó la materia oscura. Esta fusión se contrajo y se volvió tan densa que empezaron a encenderse los núcleos de las primeras estrellas.
Nueva técnica para estudiar el origen de las estrellas
Para hacer observaciones más precisas, se utilizó una nueva técnica que resulta prometedora en los estudios cósmicos: durante diez años se sondeó el gas de hidrógeno que llenó el universo de los primeros tiempos.
Para sorpresa de los investigadores, el resultado no coincide con las predicciones teóricas, sino que la intensidad de las ondas de radio fue más del doble de lo esperado, lo que sugiere que el gas de hidrógeno era más frío de lo que se creía.
Una hipótesis la ofrece el astrofísico teórico Rennan Barkana de la Universidad de Tel Aviv, quien dice que quizás el hidrógeno se enfrió debido a interacciones con partículas de la materia oscura, la sustancia que compone la mayor parte del universo.
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Impacto de las primeras estrellas en el «ambiente cósmico»
Los científicos que están llevando a cabo este estudio muy atinadamente se dieron cuenta de que si bien no se puede observar la luz de las estrellas del universo primigenio, sí puede verse indirectamente el efecto que esta debió haber tenido en el «ambiente cósmico» de ese momento.
Imaginemos un espacio con algunas estrellas parpadeantes que emiten luz ultravioleta y esta, a su vez, interactúa con el hidrógeno que le rodea. A partir de ahí, cambia la proporción de sus átomos que empiezan a emitir ondas de radio a una frecuencia determinada y que pueden captarse por medio de radiotelescopios en la actualidad.
Mientras más se expandía el universo, más se iban extendiendo hasta llegar a ser detectadas en nuestro planeta como ondas de radio. Precisamente, lo que le permitió a los astrónomos determinar cuánto tiempo después del Big Bang se absorbió la luz fue esta difusión de luz.
Debido a la expansión del universo, la longitud de onda de la luz se extendió varios metros antes de ser detectada en la Tierra en forma de ondas de radio. Gracias a ello, los investigadores determinaron que las primeras estrellas se activaron 180 millones después del gran evento.
Para evitar la interferencia de otras fuentes de emisión de ondas de radio, los científicos instalaron la enorme antena lejos de la civilización en un observatorio de radioastronomía australiano.
Aunque los expertos dicen que los resultados necesitan ser confirmados con experimentos y pruebas posteriores, consideran que esta investigación puede abrir un campo de estudio muy interesante, mediante el cual se descubra dónde comenzaron a formarse las primeras estrellas, así como otras etapas tempranas del origen del universo.
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